El Gran Valle del Rift explicado: un continente que se separa

El Gran Valle del Rift es la expresión en superficie de un vasto proceso geológico: el continente africano se está partiendo en dos. A lo largo de un sistema de fracturas que se extiende miles de kilómetros desde el mar Rojo, hacia el sur a través de Etiopía y África oriental, la corteza terrestre se estira, se adelgaza y se hunde, lo que crea una cadena de valles, escarpes, lagos y volcanes. En Etiopía esto toma la forma del Rift Etíope Principal, una amplia depresión de tierras bajas que corta en diagonal a través de las tierras altas.

Los geólogos describen lo que se forma aquí como un límite de placa incipiente: el nacimiento temprano y lento de un nuevo océano. La tierra aún no se ha separado, y no lo hará dentro de ninguna escala de tiempo humana, pero la evidencia está por todas partes: acantilados paralelos que marcan dónde han descendido bloques de corteza, fuentes termales, campos de lava recientes y una hilera de lagos que yacen en el fondo del rift. Recorrer Etiopía es recorrer un paisaje que se reconstruye activamente desde abajo.

Qué es en realidad un valle de rift

Un valle de rift se forma donde la corteza es jalada en direcciones opuestas. A medida que se estira, no puede simplemente adelgazarse de manera indefinida; en lugar de ello se fractura a lo largo de fallas más o menos paralelas, y la franja central de tierra desciende entre ellas. Ese corredor hundido es el fondo del valle de rift; los bordes elevados y fracturados se convierten en los escarpes que lo amurallan. El Rift Etíope Principal muestra con claridad esta estructura de manual, con tierras altas que se yerguen a uno y otro lado de una llanura central más baja.

El motor en África oriental es la lenta divergencia de las placas tectónicas. La placa africana se está partiendo en dos bloques más pequeños —a menudo llamados placa nubia y placa somalí—, que se separan más o menos a la velocidad a la que crece una uña. A lo largo de millones de años, incluso ese ritmo imperceptible se acumula hasta dar un paisaje por completo transformado.

Del Triángulo de Afar a los lagos

El rift etíope es geológicamente espectacular por el lugar donde se sitúa. En el noreste se encuentra la Depresión de Afar, uno de los lugares más bajos y calurosos del planeta, donde tres brazos de rift convergen en una unión de placas. Partes de Afar yacen bajo el nivel del mar, y su paisaje volcánico —lagos de lava, salares y campos de azufre— está entre los más extremos de la Tierra.

Hacia el suroeste, el rift se ensancha en el Rift Etíope Principal, donde el fondo está salpicado de lagos y volcanes en lugar de desiertos de sal. Este es el tramo más recorrido: un corredor de campo abierto y agua que se enhebra entre las tierras altas del norte y del sur. La transición de la extremidad fundida del norte a la fértil tierra de lagos más al sur es una sola historia geológica continua.

Volcanes, lagos y suelo caliente

Donde la corteza se adelgaza, a la roca fundida de abajo le resulta más fácil alcanzar la superficie, así que los rifts son lugares volcánicos. El fondo del rift etíope lleva numerosos volcanes, calderas y coladas de lava, algunos jóvenes en términos geológicos. El calor cercano a la superficie también alimenta fuentes termales y fumarolas de vapor, y le da a la región un verdadero potencial de energía geotérmica.

Los lagos del rift ocupan la tierra más baja del fondo del valle, asentados en cuencas formadas por el fallamiento. Como ese fondo no tiene salida al mar en muchos lugares, algunos lagos son cuencas cerradas donde el agua solo se va por evaporación, lo que concentra sales y minerales disueltos con el tiempo. Por eso lagos vecinos del rift pueden diferir de manera tan marcada —unos dulces, otros muy alcalinos—, según cómo entra y sale el agua de cada cuenca.

Por qué el rift importa para la historia humana

Al Rift de África oriental se le llama a menudo la cuna de la humanidad, y su geología es parte de la razón. A medida que el rift descendía y los ríos y lagos se desplazaban por su fondo, se depositaron capas de sedimento y ceniza volcánica que más tarde quedaron expuestas por el fallamiento y la erosión. Esas capas preservaron y revelaron los huesos de antepasados humanos tempranos, incluido el célebre fósil etíope conocido como Lucy.

Los lechos de ceniza volcánica son especialmente valiosos: pueden datarse con precisión, lo que les permite a los científicos situar los fósiles en el tiempo. En un sentido callado, las mismas fuerzas que desgarran el continente crearon también un archivo abierto de los orígenes humanos, y convirtieron a Etiopía en un lugar central en la historia de dónde venimos.

Leer el rift en el viaje El Gran Valle del Rift

El viaje El Gran Valle del Rift toma su nombre de este paisaje, y recorrerlo vuelve legible la geología. Desde las tierras altas, el rift aparece como una vasta depresión de tierras bajas; al descender hacia él, los escarpes paralelos se resuelven en los bordes literales de la corteza fracturada, y los lagos se alinean a lo largo del fondo del valle como cuentas en un hilo.

Nuestros guías señalan los rasgos que cuentan la historia —escarpes de falla, conos, fuentes termales, el cambio abrupto de vegetación entre las tierras altas y el fondo del rift— de modo que lo que podría leerse como paisaje se convierte en evidencia. Comprendido así, el rift no es un mero telón de fondo, sino el personaje principal: un continente sorprendido, visiblemente, en el acto de separarse.