El Khumbu y las grandes cumbres del Himalaya

El Himalaya es la cordillera más alta de la Tierra, y cada una de las catorce cumbres del planeta que superan los 8000 metros se yergue dentro de él o de su vecino inmediato, el Karakórum. El Khumbu, la patria sherpa en el noreste de Nepal, se encuentra directamente al pie de la más alta de todas —el Everest— y a la vista de varias de sus rivales.

No hace falta escalar nada para estar entre estas montañas. Los valles y los miradores de cresta del Khumbu y del Himalaya más amplio le permiten a un viajero sin prisa ver las grandes cumbres de cerca, a pie, desde pueblos que han vivido a su sombra durante siglos. Esta es una guía de lo que usted está mirando.

Cómo se formó el Himalaya

El Himalaya existe porque dos continentes chocaron. Hace unos cincuenta millones de años, la placa india, a la deriva hacia el norte, se encontró con la placa euroasiática y se incrustó en ella; sin ningún otro lugar adonde ir, la corteza se plegó y se elevó. Esa colisión no se ha detenido nunca, y por eso la cordillera sigue subiendo —el Everest crece unos pocos milímetros al año— y por eso la región es sísmicamente activa.

Mire de cerca la roca de altura y la historia está escrita en ella. Caliza marina, llena de los fósiles de antiguas criaturas del mar, se asienta cerca de la cumbre misma del Everest: piedra que se formó en un fondo marino, ahora a casi nueve kilómetros por encima de las olas. Las montañas más grandes de la Tierra son, en parte, un océano desaparecido puesto de canto.

Los ochomiles

Los montañistas reservan una palabra especial para las catorce cumbres que se alzan por encima de los 8000 metros: los ochomiles. Todas se encuentran en el Himalaya y el Karakórum, en una franja que cruza Nepal, China, India y Pakistán. Por encima de unos 8000 metros está la 'zona de la muerte', donde el aire contiene demasiado poco oxígeno como para sostener la vida humana mucho tiempo: la razón por la que estas cumbres siguen siendo dominio de expediciones serias y bien apoyadas.

El Everest, a 8849 metros, es la más alta; el K2, en el Karakórum, la segunda y la más temida; el Kangchenjunga, en la frontera entre Nepal e India, la tercera. El Khumbu solo está rodeado de gigantes: el Lhotse, el Makalu y el Cho Oyu se yerguen todos dentro de la región. Un viajero no las escalará, pero, desde el valle adecuado, puede observar cómo los penachos de sus cumbres atrapan el sol de la mañana.

El Everest, según sus nombres

La montaña lleva tres nombres, y cada uno le dice algo. Para los tibetanos y los sherpas es Chomolungma, a menudo traducido como 'Diosa Madre del Mundo'; para los nepalíes es Sagarmatha; el nombre inglés honra a George Everest, un agrimensor general de la India del siglo XIX, y lo aplicó la medición que por primera vez calculó la altura de la cumbre desde lejos.

Para un viajero respetuoso, vale la pena usar los nombres locales. Reflejan el hecho de que estas montañas no son cumbres en blanco para la gente que vive a sus pies, sino presencias sagradas, entretejidas con la oración y la peregrinación. Los monasterios del Khumbu miran hacia las cumbres de manera deliberada, y para los sherpas las altas montañas son deidades a las que honrar antes que desafiar.

El Khumbu y los sherpas

El Khumbu es el sistema de valles bajo la vertiente sur del Everest, y su gente son los sherpas: una comunidad de origen tibetano que se asentó aquí hace unos cinco siglos y que se ha convertido, por su pericia y por una resistencia forjada en la altura, en el socio indispensable del montañismo del Himalaya. Namche Bazar, el pueblo principal del valle, es un anfiteatro natural de albergues y tiendas a unos 3440 metros.

Por encima de Namche, el valle sube más allá de monasterios budistas, crestas de banderas de oración y pueblos sherpas hacia el pie de las grandes cumbres. Los miradores clásicos —cimas de cresta y aldeas de altura, no cumbres— se abren hacia el Everest y sus vecinos sin un solo paso técnico. Es un viaje de montaña que recompensa al ojo y al caminante paciente, no al escalador.

Ver a los gigantes sin escalar

El largo camino al este cruza la meseta tibetana por el flanco norte de la cordillera, donde los miradores clásicos hacia el Everest se abren a través del alto desierto y los pasos de carretera suben bastante por encima de los 5000 metros. A las montañas se llega despacio, tras una larga aclimatación, y los altos pasos se cruzan de día en lugar de pernoctar en ellos.

Nada de lo que implica ver bien las grandes cumbres requiere riesgo. Requiere altura ganada con suavidad, una luz clara de la mañana y tiempo para quedarse quieto. Marcamos el ritmo de los tramos de altura para que usted llegue adaptado y sin prisa, llevamos oxímetros y oxígeno como cuestión de rutina, y tratamos los miradores como lugares para demorarse, porque los gigantes recompensan al viajero que sencillamente se detiene y mira.