El litio bajo la sal: el otro tesoro de Uyuni

El Salar de Uyuni es famoso por su superficie blanca, pero su importancia económica reside en la salmuera que hay debajo. Concentrada en ese líquido subterráneo se encuentra una cantidad enorme de litio: el metal liviano que está en el corazón de las baterías recargables de teléfonos, computadoras portátiles y vehículos eléctricos. Se estima que Bolivia posee uno de los mayores recursos de litio del mundo, gran parte de él bajo este único salar, y Uyuni se sitúa dentro del llamado Triángulo del Litio, que abarca Bolivia, Chile y Argentina.

Sin embargo, un recurso vasto no es lo mismo que una producción fácil, y Bolivia lleva mucho tiempo extrayendo apenas una pequeña fracción de lo que yace bajo el salar. Las razones son en parte químicas —la salmuera de Uyuni es genuinamente difícil de procesar— y en parte tienen que ver con el agua, la infraestructura y las decisiones que toma un país respecto a un recurso que considera parte de su patrimonio nacional.

Cómo llega a haber litio bajo un salar

Los salares ricos en litio se forman donde el agua cargada de minerales drena desde las montañas volcánicas circundantes hacia una cuenca cerrada sin salida al mar. A lo largo de períodos de tiempo muy extensos, el agua se evapora en el aire seco de la altura, dejando atrás las sales que tenía disueltas. El litio, lixiviado de la roca volcánica, se concentra en la salmuera que satura la costra del salar y los sedimentos que hay debajo de ella.

El Salar de Uyuni, el lecho seco de vastos lagos prehistóricos del altiplano, es un ejemplo de manual. La conocida superficie blanca es en su mayor parte sal común; el litio de interés está en el líquido salino retenido dentro y debajo de esa costra, junto con otros elementos valiosos como el potasio y el magnesio.

Por qué es difícil extraer el litio de Uyuni

La forma convencional de obtener litio a partir de la salmuera consiste en bombearla hacia una secuencia de grandes piletas de evaporación y dejar que el sol la concentre a lo largo de muchos meses. Uyuni complica esto de dos maneras. Primero, su salmuera tiene una proporción relativamente alta de magnesio respecto al litio, y separar el magnesio del litio es técnicamente engorroso y costoso. Segundo, el salar se ubica en la parte más húmeda y meridional del altiplano, así que la temporada de lluvias interrumpe la evaporación de la que depende todo el proceso.

En conjunto, estos factores hacen que el litio de Uyuni sea más difícil y costoso de producir que la salmuera, por ejemplo, del Atacama chileno. Es una de las razones por las que la producción de Bolivia se ha mantenido modesta a pesar de la magnitud del recurso, y por las que las tecnologías de extracción más nuevas y rápidas han despertado tanto interés.

Un recurso nacional y una demanda global

Bolivia ha abordado su litio como un activo estratégico nacional, y ha optado por un desarrollo liderado por el Estado en lugar de simplemente abrir el salar a las empresas mineras extranjeras. La actividad industrial se concentra en el borde sureste del salar, y el país ha sopesado alianzas y tecnologías rivales mientras intenta aumentar la producción.

El telón de fondo es una demanda global en alza: el viraje hacia los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energías renovables ha vuelto al litio mucho más codiciado de lo que alguna vez fue. Esa demanda es precisamente la razón por la que un salar remoto de Bolivia figura ahora en las conversaciones sobre el futuro energético del mundo.

Lo que esto significa para el salar y su gente

El desarrollo del litio plantea preguntas reales para el altiplano. La extracción de salmuera consume agua en una región que ya es árida y donde las comunidades locales, los pastores y la fauna —incluidos los flamencos de las lagunas cercanas— dependen de un suministro escaso. Las comunidades que rodean el salar también buscan una parte justa de los beneficios de un recurso que yace bajo su tierra.

Por ahora, las operaciones industriales ocupan una zona limitada en el borde del salar, y la inmensa extensión blanca que atrae a los viajeros permanece intacta en su abrumadora mayoría. Pero el salar es, cada vez más, dos cosas a la vez —un paisaje extraordinario y una frontera industrial—, y comprender esa tensión es parte de comprender el lugar.

Ver el salar con esto en mente

En el viaje De los Andes a la Antártida, los viajeros cruzan el Salar de Uyuni por su pura magnitud y rareza, pero saber lo que yace debajo añade una dimensión más callada. La salmuera bajo la costra conecta este salar silencioso y remoto con la batería del teléfono que llevas en el bolsillo y con la transición global que se aleja de los combustibles fósiles.

Nuestros guías pueden señalar dónde se concentra la actividad de extracción y explicar cómo Bolivia está sorteando las decisiones que esto implica. Un gran viaje no aparta la mirada de esta complejidad; permite que el paisaje se aprecie y se comprenda al mismo tiempo.