El Salar de Atacama: el gran salar de Chile

Extendido por la cuenca al sur de San Pedro de Atacama se encuentra el Salar de Atacama, el salar más grande de Chile y uno de los más grandes del mundo. Es una vasta y cegadora costra de blanco y gris, varios miles de kilómetros cuadrados de ella, ceñida por volcanes y por el muro de los Andes.

El salar no es el liso salar de mesa de billar que las fotografías del de Uyuni, en Bolivia, han hecho famoso. Es más áspero, más costroso y más extraño; y está vivo, con salmuera justo bajo la superficie, flamencos que se alimentan en sus aguas someras y, mucho más abajo, una de las grandes reservas de litio del planeta. Esta es una guía para leer el gran salar de Chile.

Cómo se forma un salar

Un salar es lo que queda cuando un lago se seca y no puede drenar. El Salar de Atacama se asienta en una cuenca cerrada: un punto bajo del desierto sin río que conduzca al mar. El agua le llega como deshielo y agua subterránea de los Andes circundantes, cargada de minerales disueltos, pero la única salida para esa agua es evaporarse.

Cuando el agua se evapora, los minerales quedan atrás. A lo largo de un lapso inmenso de tiempo, en la sequedad implacable del Atacama, ese proceso ha dejado una gruesa costra de sales por el suelo de la cuenca. El resultado es el salar: no una hoja limpia de sal de mesa, sino un pavimento complejo y grumoso de minerales distintos, con bolsas de salmuera densa todavía retenidas en el suelo que hay debajo.

Por qué este salar parece áspero, y no liso

Los viajeros que llegan esperando una llanura blanca lisa como un espejo suelen sorprenderse. Buena parte de la superficie del Salar de Atacama es una costra dentada y quebrada: crestas afiladas y protuberancias de sal que crujen y se resquebrajan bajo los pies. Esta textura proviene de la forma en que la costra crece y se reelabora: la sal que cristaliza, que se disuelve ligeramente cuando llega una rara humedad y que vuelve a cristalizar, abombando la superficie a su paso.

La textura es parte del carácter del salar. Mientras el de Uyuni, en Bolivia, es famoso por su extensión lisa y reflejante, el Salar de Atacama es famoso por la suya, áspera y agrietada: un paisaje que se parece menos a un lago helado y más a un vasto campo de coral gris, que se extiende hasta un horizonte de conos volcánicos perfectos.

La Laguna Chaxa y los flamencos

Por improbable que parezca, esta costra de sal alberga agua y vida. En algunos lugares la salmuera alcanza la superficie en forma de lagunas someras, y la más visitada de ellas se encuentra dentro del sector de la Laguna Chaxa, en la Reserva Nacional Los Flamencos. Aquí, delgadas láminas de agua mineral se extienden por el blanco, y tres especies de flamenco —andino, chileno y el raro flamenco de James— vadean y se alimentan en las aguas someras.

La Laguna Chaxa es una excursión de medio día desde San Pedro, y es más gratificante en los extremos del día. Al amanecer y al atardecer, la luz rasante tiñe la sal de rosa y oro, los volcanes resplandecen en el horizonte y los flamencos se alimentan en buen número, con la cabeza gacha y el pico barriendo la salmuera en busca de los diminutos camarones y algas que dan color a sus plumas. Es una de las grandes horas de la fauna del Atacama.

Litio bajo la costra

El Salar de Atacama tiene una segunda significación, muy moderna. La salmuera retenida bajo su superficie es excepcionalmente rica en litio, el metal ligero que está en el corazón de las baterías recargables que alimentan teléfonos y autos eléctricos. El salar alberga uno de los recursos de litio más grandes y concentrados de la Tierra, y partes de él son hoy una zona de extracción activa.

Para un viajero, esto significa que un rincón de la cuenca, alejado de los sectores turísticos, es un paisaje industrial: piletas de evaporación en azules y verdes geométricos, donde la salmuera rica en litio se bombea hacia arriba y se concentra gracias al mismo sol del desierto que construyó el salar. Convive, no siempre con comodidad, con los flamencos de la reserva: un recordatorio de que incluso los lugares de aspecto más vacío del planeta están enredados en sus preguntas más bulliciosas.

El salar en un gran viaje

En De los Andes a la Antártida y en El Arco del Pacífico, una visita al Salar de Atacama forma parte de la etapa del desierto de Atacama: por lo general el sector de la Laguna Chaxa, al que se llega en una salida guiada de medio día desde un lodge de San Pedro, programada para la luz suave y los flamencos que se alimentan al alba o al ocaso.

Es, por suerte, una de las excursiones más suaves del desierto. El suelo del salar se encuentra aproximadamente a la misma altitud que San Pedro, así que, a diferencia de El Tatio o de las lagunas altas, no le exige nada a un viajero que todavía se está adaptando al aire fino. Eso lo convierte en una salida estupenda para la parte temprana de una estancia en el Atacama: una oportunidad de estar de pie en el corazón del gran salar de Chile mientras el cuerpo se prepara para las alturas que vendrán.