El Valle Sagrado, pueblo por pueblo

El Valle Sagrado es el corredor fértil del río Urubamba, que discurre más o menos hacia el noroeste desde cerca del Cusco hacia Ollantaytambo y el descenso hasta Machu Picchu. Su gran ventaja es la altitud: a unos 2.800 o 3.000 metros se ubica varios cientos de metros por debajo del Cusco, el aire es más amable, y los incas valoraron su calidez y su suelo lo suficiente como para aterrazar sus laderas de manera intensiva.

Visto como corresponde, el valle no es una sola parada, sino una secuencia. Pisac, Chinchero, Maras, Moray, Urubamba y Ollantaytambo guardan, cada uno, algo que los demás no tienen. Esta es una guía de esa secuencia: para qué bajar el ritmo en cada lugar, y por qué el valle recompensa dos días allí donde la mayoría de los itinerarios concede uno.

Pisac: terrazas, mercado y una ciudadela en la cima

Pisac es la puerta de entrada oriental del valle y una excelente primera parada. Por encima del pueblo, un cordón empinado sostiene uno de los sitios incas más completos fuera de Machu Picchu: un complejo de edificios ceremoniales, terrazas agrícolas que se curvan con la montaña y, talladas en el acantilado de enfrente, cientos de tumbas saqueadas, el mayor cementerio inca conocido.

Abajo, en el pueblo, el mercado de Pisac está entre los más conocidos de los Andes. Es más concurrido y turístico el domingo, cuando se extiende por varias plazas; visítalo una mañana de día de semana más tranquila y encontrarás los mismos textiles, cerámicas y productos del campo con espacio para mirar como es debido.

Chinchero: el pueblo de los tejedores

Chinchero se asienta en lo alto de la llanura barrida por el viento, a unos 3.760 metros — más alto que el Cusco —, así que conviene visitarlo después de haberte aclimatado. Es uno de los centros del tejido andino, donde las cooperativas todavía cardan, hilan, tiñen con plantas y minerales y tejen en telares de cintura exactamente como lo hacían sus antepasados.

El pueblo lleva además su historia en capas a la vista. Una hermosa iglesia colonial de adobe, construida hacia 1607, se asienta directamente sobre los cimientos aterrazados de una hacienda real inca, y los campos de los alrededores todavía se cultivan en largas terrazas incas. El mercado dominical de Chinchero es más pequeño y de aire más local que el de Pisac.

Moray y Maras: un laboratorio agrícola y una montaña de sal

Dos de los sitios más extraños del valle se encuentran cerca uno del otro, en las tierras altas por encima de Urubamba. Moray es un conjunto de vastas terrazas agrícolas concéntricas hundidas en depresiones naturales del terreno; la temperatura varía de forma medible desde el anillo superior hasta el inferior, y muchos arqueólogos creen que los incas lo usaban para probar cultivos en distintos microclimas.

A poca distancia, las Salineras de Maras son varios miles de pozas de sal poco profundas escalonadas ladera abajo, alimentadas por un manantial naturalmente salado y trabajadas por familias locales desde mucho antes de los incas. Las pozas cambian de color a medida que se evaporan, y la sal todavía se cosecha y se vende hoy. Juntos, ambos sitios muestran el sesgo práctico y experimental de la vida andina.

Ollantaytambo: un pueblo inca vivo y la puerta del tren

Ollantaytambo es el pernocte más gratificante del valle. Su casco antiguo es uno de los pocos lugares donde la gente todavía vive dentro de un trazado de calles inca: callejuelas estrechas y empedradas, muros de piedra originales, canales de agua corriendo entre ellos. Por encima del pueblo se alza el gran templo-fortaleza aterrazado, donde los incas frenaron célebremente el avance español en 1537.

Ollantaytambo es además donde comienza, para la mayoría de los viajeros, el ferrocarril a Machu Picchu, lo que lo convierte en la última parada natural de un itinerario por el valle. Pasa la noche aquí en lugar de regresar de prisa al Cusco: el pueblo está en su momento más tranquilo y de mayor encanto una vez que se han ido los buses de las excursiones de un día.

Cómo encaja el valle en un viaje

En el viaje De los Andes a la Antártida, el Valle Sagrado recibe su propio tiempo en lugar de tratarse como un corredor de tránsito. Hay una razón fisiológica sólida: las noches que se pasan más abajo, en el valle, ayudan a los viajeros a aclimatarse con más comodidad que las noches en el Cusco, y quiebran el ascenso antes del terreno exigente que aguarda más allá.

Si solo tienes un día, elige o bien el lado de Pisac y Chinchero, o bien el lado de Moray, Maras y Ollantaytambo, en lugar de intentar cruzar el valle entero. Si tienes dos, puedes hacer ambos, dormir en Ollantaytambo y subir al tren de Machu Picchu ya descansado y adaptado.