Fiordland y Milford Sound: los valles anegados del sur

Fiordland es el mayor de los parques nacionales de Nueva Zelanda y uno de los lugares más vacíos del país: una cuña de 12.500 kilómetros cuadrados de granito, bosque de hayas y aguas profundas en el extremo suroeste de la Isla Sur. Su pieza central, Milford Sound, no es en realidad una ensenada sino un fiordo —un valle tallado por glaciares y anegado por el mar— y en una mañana despejada es, sin duda, la vista más espectacular a la que un viajero puede llegar por carretera en el hemisferio sur.

Lo primero que conviene saber, con honestidad, es que las mañanas despejadas no son la norma. Milford recibe lluvia aproximadamente dos de cada tres días y unos 6,4 metros de ella al año, lo que lo convierte en uno de los lugares habitados más lluviosos de la Tierra. Esa lluvia no es un defecto de la experiencia; es la experiencia. Alimenta los cientos de cascadas temporales que se vierten por los acantilados y le da al fiordo su carácter sombrío y cinematográfico.

Cómo se forma un fiordo

Durante las últimas glaciaciones, glaciares inmensos se abrieron paso aquí descendiendo por valles fluviales preexistentes, ahondándolos y empinándolos mucho más de lo que el agua corriente podría jamás. Donde un río talla una V, un glaciar talla una U: un fondo plano y paredes casi verticales. Cuando el hielo retrocedió y el nivel del mar subió, el océano anegó estas hondonadas, y el resultado es un fiordo: una entrada de mar de costados a pique y profundidad sorprendente.

Milford Sound se interna unos 15 kilómetros tierra adentro desde el mar de Tasmania, y en algunos puntos el agua tiene más de 290 metros de profundidad. Los acantilados no tanto se alzan desde el agua como continúan por debajo de ella. Mitre Peak, la montaña piramidal que define cada fotografía del fiordo, asciende unos 1.690 metros casi en vertical desde la línea del agua.

El agua oscura y su extraña vida marina

La intensa lluvia de Fiordland hace algo notable. El agua dulce, teñida de un color té por los taninos lixiviados del bosque, escurre de las montañas y flota sobre el agua de mar, más densa, formando una capa permanente de varios metros de espesor. Esta lente de agua dulce oscura filtra la luz del sol y engaña a las especies de aguas profundas, llevándolas a vivir inusualmente cerca de la superficie.

El efecto es que criaturas que normalmente se hallan en profundidades frías y sin luz —la más famosa, el coral negro, que en realidad es blanco cuando está vivo— prosperan a profundidades de buceo de superficie dentro de los fiordos. Hay un observatorio submarino en la zona de Hall Arm, en el cercano Doubtful Sound, que permite a los visitantes ver este mundo invertido sin mojarse. Los delfines mulares, los lobos marinos y, en temporada, los pingüinos de Fiordland se encuentran con regularidad en el agua.

Llegar a Milford, y la carretera que te lleva allí

La mayoría de los viajeros llega desde Te Anau, el pueblo a orillas del lago que sirve de puerta de entrada a Fiordland. La carretera de Milford es, en sí misma, uno de los grandes recorridos alpinos: asciende a través de bosque de hayas y pastizal hasta el túnel de Homer, un paso de un solo carril, tallado en bruto y horadado en roca sólida, que desemboca en el valle colgante de Cleddau al otro lado.

En el viaje El Arco del Pacífico recorremos esta carretera despacio y a propósito, deteniéndonos en los lagos espejo, el cañón y las altas planicies de pastizal en lugar de apurar el autobús hacia el bote. La carretera puede cerrarse brevemente tras nevadas intensas o en condiciones de avalancha, que es una de varias razones por las que un itinerario acompañado incorpora flexibilidad ante el clima de Fiordland en lugar de pelear con él.

En el fiordo mismo, un crucero de una a dos horas recorre el largo del agua hasta el mar abierto y de regreso, pasando junto a las cataratas Stirling y Bowen y acercándose bajo los acantilados de modo que la rociadura alcanza la cubierta.

Doubtful Sound: la alternativa más serena

Milford es el famoso; Doubtful Sound es el que los viajeros suelen recordar con más cariño. Es más grande, más largo y mucho menos visitado, y se llega a él solo mediante un bote que cruza el lago Manapouri seguido de un autocar sobre el paso Wilmot. El esfuerzo adicional reduce las multitudes de manera drástica.

Doubtful es también donde el silencio resulta más sobrecogedor. Los operadores de los botes a veces apagan los motores en medio del fiordo para que los pasajeros puedan permanecer en lo que se llama el sonido del silencio: sin tránsito, sin aviones, solo agua, canto de aves y viento sobre la roca. Para los viajeros que tienen tiempo para un único fiordo y prefieren la soledad a la fama, Doubtful es la elección reflexiva.

Cuándo venir, y qué esperar

No hay estación seca en Fiordland, así que la elección tiene que ver realmente con la temperatura y las horas de luz. El verano austral, de diciembre a febrero, trae los días más largos y el aire más cálido, pero también la mayor cantidad de visitantes y lo peor de las jejenes: el famoso y persistente insecto picador de Fiordland, para el cual el repelente y los tobillos cubiertos son indispensables.

El otoño, de marzo a mayo, a menudo ofrece los períodos más estables y un aire claro y frío; el invierno trae nieve baja sobre las cumbres y una belleza austera, con la menor cantidad de gente de todas. Cuando sea que vengas, lleva un impermeable de verdad y acepta que quizá no veas la cima de Mitre Peak. Un fiordo entre las nubes, con sus cascadas en plena crecida, no es un premio de consuelo.