Flamencos y agua azul: las lagunas altiplánicas del Atacama

Es una de las grandes contradicciones del Atacama. En el desierto no polar más árido de la Tierra, una jornada completa de viaje subiendo al altiplano te lleva a lagos de un azul profundo situados por encima de los 4.000 metros, rodeados de volcanes, y acechando sus aguas someras, tres especies de flamenco. El desierto que no tiene lluvia aún encuentra la manera de retener agua y de alimentar la vida.

Estas son las lagunas altiplánicas, y una excursión a ellas es el Atacama en su punto más alto y, para muchos, su punto más hermoso. Esta es una guía sobre qué son las lagunas, por qué están allí los flamencos y cómo un viajero las visita bien, porque a más de 4.000 metros, cómo vas importa tanto como adónde.

Qué son las lagunas altiplánicas

El altiplano es la meseta de altura donde los Andes se ensanchan en una vasta planicie que abarca Chile, Bolivia y Argentina. A lo largo de él se extienden lagos someros alimentados por el deshielo y por manantiales subterráneos, asentados en cuencas sin salida hacia el mar. El agua entra, pero solo puede irse evaporándose, y por eso los lagos son salados, ricos en minerales y a menudo de colores asombrosos.

En el lado chileno, el par clásico es Miscanti y Miñiques: dos lagunas de un azul profundo situadas por encima de los 4.000 metros contra un telón de conos volcánicos, a menudo combinadas en una jornada completa con las orillas minerales de un rojo herrumbre de Piedras Rojas. Más abajo, en el corazón del Salar de Atacama, la reserva de la Laguna Chaxa protege otra clase de agua: delgadas láminas de salmuera donde los flamencos se alimentan contra un horizonte volcánico.

Tres flamencos, y por qué son rosados

El Atacama es uno de los pocos lugares de la Tierra donde tres especies de flamenco comparten las mismas aguas: el andino, el chileno y el raro flamenco de James, o parina chica. Pueden distinguirse con un poco de práctica —por el color de las patas y del pico, y por el patrón de negro en el ala— y un buen guía te ayudará a clasificarlos a la orilla del agua.

Su rosado es prestado, no innato. Los flamencos nacen grises y toman su color del alimento: las artemias y las algas microscópicas de estos lagos salados son ricas en pigmentos carotenoides, la misma familia de compuestos que da color a las zanahorias y al salmón. Un flamenco, en efecto, lleva puesta su dieta. Cuanto más profundo el rosado, más rica ha sido la alimentación.

Cómo sobrevive la vida en un lugar hostil

Las lagunas altiplánicas se ven serenas, pero son ambientes implacables: intensamente salados, castigados por la luz ultravioleta de la altura, abrasadores de día y helados de noche. La vida que prospera aquí es altamente especializada. Algas tolerantes a la sal y diminutos crustáceos forman la base de la red alimentaria; los flamencos las filtran del agua con sus picos curiosamente curvados hacia abajo, que mantienen al revés mientras se alimentan.

Alrededor de los lagos, el altiplano sostiene su propio elenco resistente: vicuñas, los parientes silvestres y elegantes de la llama, que pastan el escaso pasto en mata; vizcachas, roedores parecidos a conejos, que se asolean sobre las rocas; y algún que otro zorro andino. Ver a los flamencos alimentarse en aguas minerales bajo volcanes salpicados de nieve es una lección de cuán tenaz puede ser la vida cuando un paisaje le ofrece casi nada.

Visitar en altura: dosificar la jornada

La excursión de una jornada completa a las lagunas altiplánicas es, junto con El Tatio, lo más alto que la mayoría de los viajeros hace en el Atacama, y la altitud es la verdadera consideración. Miscanti y Miñiques se sitúan por encima de los 4.000 metros, y pasas una parte sostenida del día a esa altura: caminando con suavidad, pero respirando aire delgado todo el tiempo.

El consejo habitual aplica y está incorporado en nuestros itinerarios: programa esta excursión más adelante dentro de una estadía en el Atacama, después de varios días aclimatándote a los 2.400 metros de San Pedro; muévete despacio; sigue bebiendo agua; y deja que el guía marque el ritmo. La jornada suele incluir también paradas a menor altitud y un almuerzo tranquilo, así que es alta pero no implacable. Para la mayoría de los viajeros es sencillamente un día espectacular y fácil con un telón de aire delgado.

Las lagunas en un gran viaje

En Los Andes a la Antártida y en El Arco del Pacífico, una jornada completa entre las lagunas altiplánicas es uno de los puntos culminantes del tramo del desierto de Atacama: una excursión guiada en 4x4 desde un albergue de San Pedro, subiendo despacio a la meseta con paradas para observar flamencos, vicuñas y los cambiantes colores del agua.

Ofrece también un puente sereno hacia el resto del viaje. De pie por encima de los 4.000 metros en el altiplano chileno, con el país de los salares de Bolivia justo al otro lado del horizonte, percibes la escala de los altos Andes que estos grandes viajes recorren. Las lagunas no son solo un día de fauna; son el momento en que el Atacama se revela como parte de un mundo de altura mucho más vasto.