Gion y los barrios de geishas, explicados

A las famosas «geishas» de Kioto se las llama propiamente geiko, y a sus aprendices, maiko, y son artistas profesionales consumadas, maestras de la danza clásica, la música, el canto y el arte de recibir. No son, pese a una persistente confusión occidental, cortesanas, ni son intérpretes montadas para los turistas. Son mujeres trabajadoras, y los barrios donde viven y trabajan, los hanamachi o «pueblos de las flores», son vecindarios de trabajo.

Gion es el más conocido de estos barrios, con sus casas de madera machiya y sus callejuelas iluminadas por farolillos entre las calles más atmosféricas de Japón. Este artículo explica quiénes son las geiko y las maiko, cómo funcionan los barrios, dónde están y —lo más importante— cómo recorrer estas callejuelas como un huésped respetuoso y no como una molestia.

Geiko y maiko: quiénes son en realidad

Una geiko es una artista profesional formada durante años en las artes tradicionales japonesas: la danza, el shamisen y otros instrumentos, el canto, la ceremonia del té, la conversación y el sutil oficio de animar una reunión. Una maiko es una aprendiza, normalmente una joven en sus últimos años de adolescencia, aún en formación, y distinguida por una apariencia más elaborada: obi más largo que cae hasta el suelo, sandalias de madera okobo más altas, ornamentos de cabello recargados y, a menudo, un kimono más colorido. El aspecto de una geiko es más sobrio.

Su mundo es estructurado y en gran medida cerrado. Las maiko viven y se forman en una okiya, una casa de alojamiento dirigida por su propietaria, y las artes mismas se enseñan en escuelas dedicadas dentro de cada barrio. El entretenimiento tiene lugar en casas de té exclusivas, las ochaya, y en restaurantes, donde se contrata a una geiko o maiko para una velada de danza, música, conversación y juegos. Esto es el trabajo; el vislumbre diurno que un turista pueda captar en la calle suele ser, sencillamente, una mujer que se desplaza entre una cita y una clase.

Los cinco pueblos de las flores

Kioto tiene cinco hanamachi activos, o barrios de geishas. Gion Kōbu es el más grande y prestigioso, centrado en la calle Hanami-kōji. Gion Higashi es su vecino más pequeño. Pontochō es una sola callejuela estrecha e intensamente atmosférica que discurre entre una calle principal y el río Kamo, bordeada de restaurantes. Miyagawachō se halla justo al sur de Gion, y Kamishichiken, cerca del santuario Kitano Tenmangū, es el más antiguo de los cinco.

Cada barrio tiene su propio emblema, sus propias casas de té y su propia función pública anual de danza: eventos como el Miyako Odori en primavera, montados en teatros como corresponde, donde las geiko y maiko presentan danza clásica ante un público con entrada. Estas funciones son la mejor manera, y la más respetuosa, para que un visitante vea de verdad el arte, en lugar de esperar un fugaz encuentro callejero.

Recorrer las callejuelas con respeto

Los hanamachi son excepcionalmente hermosos de recorrer —fachadas de madera, ventanas con celosías, el resplandor de los farolillos al anochecer— y eres bienvenido a recorrerlos. Pero son barrios residenciales y de trabajo, no un museo al aire libre, y en los últimos años la presión de los visitantes se ha vuelto un problema genuino. Algunas callejuelas privadas de Gion se han cerrado por completo a los turistas, y la señalización expone ahora las reglas con claridad.

Las cortesías son sencillas. Permanece en las calles públicas y respeta cualquier cartel que prohíba los callejones privados. No bloquees las entradas ni las callejuelas estrechas. Habla en voz baja, en particular al anochecer. Y, sobre todo, no persigas, rodees, toques ni fotografíes a una geiko o maiko en la calle: es intrusivo, ha sido formalmente desaconsejado por la ciudad y puede acarrear multas. Si por casualidad ves a una, la respuesta cortés es un reconocimiento sereno y breve, y dejarla pasar.

Cómo experimentar la tradición de verdad

Hay maneras adecuadas y respetuosas de encontrarse con este mundo en lugar de emboscarlo en la calle. Las danzas públicas de temporada —el odori de primavera en particular— son funciones teatrales abiertas a cualquiera con una entrada y son la manera más fiable de ver a las geiko y maiko actuar en su mejor forma. Algunas salas ofrecen además funciones vespertinas pensadas para los visitantes, con explicación en inglés.

También es posible, a través de un ryokan, un restaurante de alta gama o un organizador especializado, reservar una velada con una maiko o geiko: una comida acompañada de danza, música y juegos tradicionales. Estos encuentros son costosos y deben concertarse con antelación, pero son lo auténtico: la artista te recibe a ti, como recibiría a cualquier huésped. Viajes Globales puede organizar una velada así, o entradas de teatro, como parte de una estadía en Kioto.

Gion en el atardecer más amplio de Kioto

Gion se sitúa con naturalidad al final de una jornada en el este de Kioto. Un paseo que comienza en el Ginkaku-ji, sigue el Camino del Filósofo y visita el Nanzen-ji puede concluir aquí mientras la luz se desvanece y se encienden los farolillos: Hanami-kōji y la callejuela ribereña de Pontochō están en su momento más evocador al anochecer. El canal Shirakawa, orillado de sauces y casas antiguas, es el rincón más sereno y hermoso.

En El Largo Camino al Este, el capítulo de Kioto incluye una velada así en Gion y, donde un viajero lo desee, un encuentro con una maiko adecuadamente concertado o un asiento en una de las danzas de temporada. El barrio recompensa al visitante que viene a admirar su oficio y sus calles con cuidado, y que recuerda, recorriendo esas callejuelas, que este es el vecindario de alguien y el lugar de trabajo de alguien.