Una guía de campo de los lugares más altos de nuestros viajes

De los seis grandes viajes de Viajes Globales, solo tres suben lo suficiente como para que la altitud sea una consideración real de planificación: De los Andes a la Antártida, La Ruta de la Seda renace y El largo camino al este. El resto se mantiene bajo. Así que, si está sopesando dónde se encuentra de verdad el aire enrarecido, la respuesta es concreta y tranquilizadora: los puntos altos son conocidos, deliberados y se alcanzan por etapas.

Esta guía de campo los recorre del más suave al más alto, con las elevaciones que importan y una idea honesta de lo que se siente en cada una. Usada junto con un itinerario sensato, ninguna de estas altitudes tiene por qué intimidar; el sentido de conocerlas es sencillamente llegar preparado.

Hasta 2500 metros: perceptible, rara vez problemático

Muchos viajeros sienten una leve diferencia hacia los 2000 o 2500 metros —un pulso algo más rápido, una respiración apenas más corta en una escalera—, pero el verdadero mal de altura es poco común aquí. Machu Picchu, en De los Andes a la Antártida, se sitúa a 2430 metros; las tierras altas etíopes alrededor de Lalibela, en El Gran Valle del Rift, rondan los 2500.

A estas alturas el cuerpo se ajusta casi de manera invisible en un día. Los hábitos sensatos —agua extra, una primera tarde tranquila, protección solar— vale la pena conservarlos, pero esta franja le pide poco a la mayoría de los viajeros sanos y conviene pensarla como una suave rampa de acceso hacia cualquier cosa más alta.

De 3000 a 3500 metros: la altitud de trabajo de los Andes

Aquí es donde la altitud se convierte en una presencia real y manejable. El Cuzco se yergue a unos 3400 metros —ya más alto que casi cualquier cumbre de los Alpes— y los pastos del Tian Shan alrededor de Song-Köl, en La Ruta de la Seda renace, alcanzan algo más de 3000. Aquí cada respiración lleva alrededor de un tercio menos de oxígeno que al nivel del mar.

El mal agudo de montaña es genuinamente común en esta franja, por lo general leve: un dolor de cabeza, un sueño interrumpido, un apetito flojo durante el primer día o dos. También se responde por completo con un día de descanso al llegar y un acercamiento gradual. En De los Andes a la Antártida pasamos las primeras noches más abajo, en el Valle Sagrado, precisamente para que la altitud del Cuzco se enfrente desde abajo y no de frente.

De 3600 a 4000 metros: el altiplano boliviano y el lago Titicaca

Más arriba aún se encuentra el altiplano, la alta meseta que comparten el Perú y Bolivia. El lago Titicaca se sitúa a unos 3810 metros; el salar de Uyuni a unos 3660; la ciudad de La Paz se extiende de manera espectacular entre 3200 y más de 4000. Aquí el aire entrega cerca de un 40 por ciento menos de oxígeno que en la costa.

A esta altitud la aclimatación no es una preparación opcional, sino la columna vertebral estructural del itinerario. El cuerpo que llega al altiplano tras haber pasado ya una semana paciente en el Cuzco lo lleva mucho mejor que uno que llega recién. Las noches se sienten más largas, el sueño es más ligero y el frío es más agudo: todo normal, todo más llevadero cuando el ascenso se ha escalonado en lugar de apresurarse.

Por encima de 4500 metros: los altos pasos del Himalaya y el Tíbet

Las mayores alturas de cualquiera de nuestros viajes le pertenecen a El largo camino al este, donde la ruta cruza la meseta tibetana y el Himalaya. Lhasa se encuentra cerca de los 3650 metros; los pasos de carretera de la meseta suben bastante por encima de los 5000, y los miradores clásicos hacia el Everest alcanzan esa misma franja enrarecida, donde el oxígeno es más o menos la mitad que al nivel del mar.

Esta es una altitud seria, y el viaje la trata como tal. Los viajeros la alcanzan solo después de una aclimatación prolongada más abajo, los altos pasos se cruzan de día en lugar de pernoctar en ellos, y los guías llevan oxímetros y oxígeno. En ninguna parte hay escalada técnica, pero a estas alturas la cautela del programa es justo el punto, y el descenso es siempre la respuesta disponible si un viajero no se adapta.

Leer un itinerario por su perfil de altitud

Cuando estudie cualquier viaje de altura, siga las altitudes de pernocta y no las cumbres del titular: es la altura a la que se pasa la noche la que gobierna cómo se siente uno. Busque un día de descanso al llegar a las tierras altas, noches situadas más bajo que el pico del día, y un ascenso que rara vez supere los 500 metros de altura de pernocta al día una vez por encima de los 3000 metros.

Todo viaje de Viajes Globales publica este perfil con honestidad, y nuestro cuestionario médico previo a la salida existe para ajustarlo a usted. Si tiene una afección cardíaca o pulmonar, la diferencia entre un viaje de 3400 metros y uno de 5000 es exactamente la clase de cosa que conviene conversar con su médico antes de elegir, y exactamente la clase de cosa que preferimos sacar a la luz temprano y no tarde.