Incahuasi: la isla de cactus en un mar de sal

Más o menos en el centro del Salar de Uyuni, a cosa de una hora en vehículo desde el borde del salar, un afloramiento rocoso rompe el horizonte blanco. Esto es Incahuasi —a veces llamada Isla del Pescado por su perfil de pez—, un cerro erizado de cientos de cactus gigantes y rodeado de senderos para caminar. Desde su cima el salar se abre en todas las direcciones, una llanura enceguecedora que se une al cielo sin costura alguna.

Incahuasi es el resto erosionado de un volcán antiguo, y su superficie está incrustada de coral fosilizado y estructuras de algas. Ese detalle es la clave del lugar: este cerro fue alguna vez una isla en un lago real. Los cactus son Echinopsis atacamensis, una especie de crecimiento lento que puede superar los diez metros de altura, lo que significa que los más altos tienen muchos siglos de edad.

Una isla que alguna vez fue de verdad una isla

El Salar de Uyuni es el lecho seco de vastos lagos prehistóricos que cubrieron buena parte del altiplano sur durante el Pleistoceno, el mayor de ellos conocido como lago Tauca. Cuando esos lagos llenaban la cuenca, afloramientos como Incahuasi eran genuinamente islas, con el agua lamiendo sus orillas.

A medida que el clima se hizo más seco y los lagos se evaporaron, dejaron tras de sí la inmensa costra de sal que vemos hoy, y las antiguas islas se convirtieron en cerros varados en el blanco. Las formaciones de coral fósil y estromatolitos que cubren Incahuasi son el registro petrificado de ese pasado submarino: un arrecife de coral encallado a 3.650 metros en medio de un desierto.

Un bosque de cactus antiguos

Incahuasi es famosa por su densa población de Echinopsis atacamensis (también conocido como Trichocereus), un cactus columnar adaptado a la aridez extrema, al sol intenso y a las noches heladas. La especie crece con extrema lentitud —del orden de un centímetro al año más o menos—, de modo que los gigantes que se yerguen por encima de los senderos, de varios metros de altura, llevan siglos plantados allí.

El contraste es el atractivo: columnas verdes y espinosas que se alzan desde un cerro incrustado de coral, recortadas contra una llanura blanca infinita. Un corto sendero circular asciende entre los cactus hasta miradores sobre el salar, y esa caminata es la razón por la que la mayoría de los viajeros se detienen aquí, aunque a esta altura hasta un ascenso suave se hace notar.

Visitar la isla, y cuándo se puede

Llegar a Incahuasi implica conducir a través del salar abierto, algo sencillo cuando la planicie está seca —entre mayo y noviembre, más o menos— y la isla es una parada habitual en las travesías de temporada seca. En la temporada de lluvias, el agua estancada suele hacer intransitable el interior del salar para los vehículos, y la isla puede quedar aislada durante semanas enteras.

Hay una modesta tarifa de entrada, una corta red de senderos señalizados y muy poco más: ni pueblo ni apenas servicios. Los senderos son fáciles de seguir pero se empinan cerca de la cima, y el resplandor de la sal es implacable, así que lentes de sol, protector solar y sombrero son imprescindibles. La mayoría de las visitas duran una hora o dos, lo suficiente para subir, contemplar la vista y recorrer el circuito.

La luz, la escala y el silencio

Incahuasi luce mejor con la luz suave del amanecer o de la última hora de la tarde, cuando el sol bajo barre los cactus y la sal pasa del blanco al dorado. El mediodía es duro y aplanador, aunque el panorama sigue siendo extraordinario. Una noche despejada aquí, bajo uno de los cielos más oscuros del continente, es algo que muchos viajeros recuerdan por encima de todo lo demás.

Lo que se queda con la gente es la sensación de escala. De pie entre cactus de siglos de antigüedad sobre un arrecife fósil, rodeado de un mar de sal hasta cada horizonte, las medidas ordinarias del paisaje dejan de aplicarse. Es uno de los pocos lugares donde el tiempo geológico se vuelve casi visible.

Incahuasi en la ruta Andes a la Antártida

En el viaje Andes a la Antártida, una parada en Incahuasi ancla el día del salar y ofrece a los viajeros un punto alto —literalmente— desde el cual captar la inmensidad del salar antes de continuar hacia el sur, rumbo a las lagunas de colores y al Atacama.

Como el acceso depende de que el salar esté seco, nuestros guías planifican el día en función de las condiciones del momento, sabiendo que la ruta más amplia del altiplano sigue recompensando con creces a los viajeros incluso cuando la isla misma resulta inalcanzable. Para cuando alguien sube los senderos de Incahuasi, los días previos en altura ya han hecho su trabajo, y el ascenso es un placer en lugar de una lucha.