La ciudad perdida que nunca estuvo perdida: una historia de Machu Picchu

Machu Picchu fue construida hacia mediados del siglo XV, muy probablemente como una hacienda real del gobernante inca Pachacútec, y se usó solo durante unos cien años antes de ser abandonada en las turbulentas décadas en torno a la conquista española. Se asienta sobre una cresta alta, a unos 2.430 metros por encima del río Urubamba.

A menudo se la llama la ciudad perdida, pero esa frase es engañosa. Los españoles nunca la encontraron, así que escapó a la destrucción, y sin embargo nunca estuvo realmente perdida. Familias andinas locales sabían de ella y cultivaron partes de ella durante generaciones. Lo que ocurrió en 1911 fue su llegada a la conciencia global, no su descubrimiento.

Una hacienda real inca

Machu Picchu fue casi con certeza encargada por Pachacútec, el noveno Sapa Inca, el gobernante expansionista que transformó el Estado inca en un imperio. Los estudiosos leen el sitio como una hacienda real —un retiro y un centro ceremonial para el gobernante y su casa— más que como una ciudad en el sentido corriente.

Su construcción es una clase magistral de ingeniería inca. La célebre mampostería de piedra en seco, con bloques tallados con tal precisión que no se necesitaba mortero, fue construida para flexionarse y asentarse en un paisaje propenso a los terremotos. Un elaborado sistema de terrazas, canales y drenaje permitió cultivar la empinada cresta y mantuvo estables las edificaciones a través de las fuertes lluvias de montaña.

Astronomía, agricultura y el paisaje sagrado

El sitio entrelaza lo práctico y lo sagrado. Estructuras de piedra como el Intihuatana y el Templo del Sol se alinean con eventos solares, marcando los solsticios y el año agrícola: el calendario inca escrito en la arquitectura.

Las terrazas no eran meramente decorativas. Creaban tierra cultivable, gestionaban la erosión y el drenaje, y es posible que se hayan usado para cultivar una variedad de productos en distintos microclimas de la ladera. Las montañas mismas eran sagradas —los apus, las cumbres veneradas—, de modo que la ubicación de Machu Picchu dentro de esta espectacular cresta de cumbres fue un acto de devoción tanto como de diseño.

El abandono

Machu Picchu fue abandonada aproximadamente un siglo después de haber sido construida, en los caóticos años que rodearon la conquista española de la década de 1530. Las razones fueron probablemente múltiples: el colapso del sistema imperial que sostenía una hacienda así, la convulsión de la conquista y la guerra civil, y muy probablemente la catastrófica propagación de las enfermedades europeas.

Como los conquistadores nunca localizaron el sitio, se libró del saqueo y del desmantelamiento que cayeron sobre tanto del mundo inca. Quedó, en cambio, a merced del bosque nuboso, que poco a poco cubrió sus plazas y terrazas mientras un puñado de familias locales continuaba viviendo y cultivando en las cercanías.

1911 y el mundo más amplio

En julio de 1911, el explorador e historiador estadounidense Hiram Bingham, guiado por residentes locales, llegó a Machu Picchu y reconoció lo que había encontrado. Sus expediciones, relevamientos y escritos posteriores —amplificados por la National Geographic Society— llevaron el sitio a la atención internacional e hicieron famosa su imagen en todo el mundo.

La manera precisa de describir esto es documentación científica y publicidad global, no descubrimiento. Familias locales de habla quechua conocían las ruinas desde hacía mucho; algunas estaban cultivando sus terrazas cuando llegó Bingham. Sus expediciones también retiraron miles de objetos hacia la Universidad de Yale, los cuales, tras una larga disputa, finalmente fueron devueltos a Cusco: un recordatorio de que la historia de Machu Picchu incluye la historia de cómo ha sido estudiada y reclamada.

Machu Picchu hoy

Machu Picchu fue inscrita como Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1983 —el Santuario Histórico de Machu Picchu, reconocido tanto por su valor cultural como natural— y sigue siendo uno de los sitios arqueológicos más visitados y más estudiados de América. Las entradas y los circuitos limitados existen precisamente porque su fama amenaza ahora la frágil cosa sobre la que esa fama está construida.

Estar de pie entre sus muros es leer cuatro siglos a la vez: la ambición y la ingeniería incas, el abandono y el bosque, y una historia moderna de redescubrimiento, disputa y conservación. En De los Andes a la Antártida situamos la visita en ese contexto —con tiempo en Cusco, la antigua capital inca, y en el Valle Sagrado primero—, de modo que la ciudadela se comprenda, y no solo se fotografíe.