La fauna de la Patagonia: guanacos, pumas y el país del cóndor

La Patagonia no es una selva que bulle a cada paso; es un paisaje vasto, austero y desgastado por el viento, donde la fauna se reparte escasamente por un territorio enorme. Esa amplitud es el regalo. Aquí los animales son visibles a grandes distancias, recortados contra el pastizal, el lago y la montaña, y observarlos se siente menos como una búsqueda que como la lectura lenta de un horizonte ancho.

Los residentes protagonistas son cuatro: el guanaco que pasta la estepa en manadas, el puma que la caza, el cóndor andino que cabalga las térmicas allá arriba y el rara vez visto huemul de los bosques. En torno a ellos se mueve un reparto secundario de flamencos, zorros, armadillos y aves marinas. Esta es una guía para encontrarlos en las etapas australes de De los Andes a la Antártida.

El guanaco: la pieza clave de la estepa

El guanaco es el ancestro silvestre de la llama y el gran animal más característico de la Patagonia. Un camélido esbelto, de color leonado y blanco, construido para el viento y la distancia, vive en grupos familiares encabezados por un único macho dominante, con los machos solteros reunidos cerca en manadas sueltas e inquietas. Su llamada de alarma es un relincho extraño y agudo que se propaga por el pastizal.

Los guanacos están soberbiamente adaptados a un lugar duro: su sangre transporta muchos más glóbulos rojos que la nuestra, lo que les permite prosperar en altura y correr con fuerza a gran velocidad. En Torres del Paine se han vuelto abundantes y confiados, pastando a plena vista, lo que a su vez ha hecho regresar al depredador que depende de ellos.

El puma: observar al gran felino del sur

La Patagonia, y Torres del Paine en particular, se ha vuelto uno de los mejores lugares de la Tierra para ver un puma silvestre. Décadas de protección y una población sana de guanacos han producido una densidad inusual de felinos, y un comportamiento inusualmente relajado, de modo que avistar madres con cachorros o un puma junto a una presa es hoy una esperanza realista más que una fantasía.

Los pumas son crepusculares, más activos en la luz suave del amanecer y del atardecer, y encontrarlos es una habilidad genuina: rastreadores especializados escudriñan las cumbres de las crestas, leen la alarma de guanacos y aves, y conocen el terreno favorito de los felinos. Un avistamiento pide paciencia, distancia y silencio: el felino pone las condiciones, y un buen guía siempre te mantendrá dentro de ellas.

El cóndor andino y las aves rapaces

Pocas visiones igualan a un cóndor andino en lo alto. Con una envergadura cercana a los tres metros y medio, entre las mayores de cualquier ave terrestre, apenas bate un ala; en cambio cabalga las térmicas y la sustentación de las laderas durante horas en busca de carroña. Los adultos lucen un llamativo collar de plumas blancas en el cuello; los machos llevan una cresta carnosa.

Busca cóndores a lo largo de los acantilados y sobre las colinas abiertas, a menudo en compañía de águilas moras y de los chimangos y caranchos, parecidos a los cernícalos. Los cóndores son longevos y lentos para reproducirse, pues crían un único polluelo cada dos años, lo que hace a la especie sensible: su presencia sobre el Paine es señal de un paisaje que aún funciona.

El huemul, el zorro y los residentes más pequeños

El huemul, un robusto ciervo andino, es el mamífero grande más raro de la Patagonia y uno de los más preciados: en peligro de extinción, esquivo y un emblema nacional de Chile. Se mantiene en los bordes del bosque y en los valles empinados, y vislumbrar uno es un privilegio callado más que una expectativa.

Más fáciles de ver son el zorro gris sudamericano y el más grande zorro culpeo, trotando la estepa al amanecer; los armadillos hurgando en la hierba; y el desgarbado ñandú, parecido a un avestruz, avanzando a zancadas en pequeñas partidas con sus polluelos rayados. Los lagos y las lagunas albergan flamencos chilenos, cisnes de cuello negro, cauquenes y patos juarjuales: color esparcido por una tierra austera.

Donde la tierra encuentra el mar

Las costas de la Patagonia suman toda una segunda fauna. La orilla atlántica, en torno a penínsulas como la de Valdés, alberga ballenas francas australes que se reproducen en invierno y primavera, junto a colonias de elefantes marinos del sur, lobos marinos y pingüinos de Magallanes. Los fiordos del Pacífico cobijan delfines, lobos marinos y aves marinas entre los canales.

Estos tramos costeros son la bisagra natural entre los capítulos patagónico y antártico de un viaje austral. A medida que De los Andes a la Antártida gira de la estepa hacia el paso de Drake, la fauna cambia con la latitud: del guanaco y el cóndor al pingüino, la foca y las grandes ballenas del océano Austral.