La temporada antártica, mes a mes

La temporada de viajes a la Antártida va de finales de octubre o noviembre hasta marzo: los largos días del verano del hemisferio sur, cuando el hielo marino se retira lo suficiente para que los barcos alcancen la península y la fauna se agolpa en la costa. Fuera de esa ventana, el continente está a oscuras, encerrado en el hielo y, en la práctica, cerrado a los viajes de expedición.

No hay un único mejor mes. El inicio de la temporada trae nieve impecable, hielo escultórico y pingüinos en cortejo; el corazón de la temporada trae el nacimiento de los polluelos y el clima más cálido; el final de la temporada trae las grandes ballenas y una luz espectacular. El momento adecuado para ir depende de lo que más desee ver, así que ayuda saber qué ofrece realmente cada tramo de la temporada.

Inicio de temporada: finales de octubre a noviembre

Las primeras travesías de la temporada navegan hacia una Antártida todavía sumida en la nieve del invierno. El paisaje está en su estado más impecable —laderas de un blanco intacto, vastas extensiones de banquisa y témpanos y hielo fijo aún sujetos en su lugar—, lo que puede ofrecer una navegación espectacular incluso allí donde los desembarcos son más difíciles de alcanzar.

Es la temporada del cortejo en tierra. Los pingüinos llegan a sus colonias, arman nidos de guijarros y empiezan a emparejarse y a aparearse; los elefantes marinos y los lobos finos salen a la playa y las costas se vuelven bulliciosas. Los días son fríos y la luz es nítida y baja. Para fotógrafos y viajeros que valoran el paisaje intacto, noviembre es, discretamente, uno de los meses más gratificantes.

Temporada alta: diciembre y enero

Diciembre y enero traen el pleno verano austral. En torno al solsticio, la península cuenta con veinte horas o más de luz aprovechable, las temperaturas cerca de la costa suelen rondar el punto de congelación en lugar de quedar muy por debajo, y el hielo marino se ha abierto, dando a los barcos el acceso más amplio a los sitios de desembarco.

Es también la temporada de la vida nueva. Los huevos de los pingüinos eclosionan desde alrededor de finales de diciembre, y las colonias se llenan de polluelos cubiertos de plumón y del trajín constante de los padres yendo y viniendo del mar en busca de alimento. Es el tramo más cálido, más concurrido y más accesible de la temporada: la ventana que muchos viajeros eligen por instinto la primera vez, y con buena razón.

Final de temporada: febrero y marzo

Hacia febrero el foco se desplaza hacia el mar. El océano Antártico ha tenido un verano entero para florecer, el kril es abundante, y las ballenas jorobadas, las minke y los rorcuales comunes se reúnen a alimentarse en gran número: el final de la temporada se considera ampliamente el mejor momento para el avistamiento de ballenas en la península.

En tierra, los polluelos de pingüino son grandes, cómicos y mudan visiblemente sus plumas de cara a su primer baño, y los días de larga luz empiezan a acortarse hacia una luz espectacular y rasante y cielos más intensos. La nieve en tierra puede verse más curtida y las colonias más pisoteadas, pero el retroceso del hielo marino a menudo permite a los barcos avanzar un poco más al sur. Las travesías de marzo tienen un aire de despedida: la temporada, y la luz, llegan suavemente a su fin.

Lo que se mantiene constante toda la temporada

Cualquiera sea el mes que elija, algunas cosas no cambian. El clima es genuinamente variable y un itinerario flexible es indispensable: los capitanes y los líderes de expedición ajustan los planes del día constantemente en función del viento, el hielo y el oleaje, y esa capacidad de adaptación es una virtud, no un defecto.

La península y las islas Shetland del Sur son el corazón de casi todas las travesías a lo largo de la temporada, porque son la parte del continente de acceso más confiable y de una riqueza de fauna asombrosa. Y la luz polar es prolongada en toda la ventana: incluso al inicio y al final, rara vez le faltará luz para ver.

Cómo elegir su momento

Ajuste el mes a su prioridad. Vaya en noviembre por el hielo escultórico, la nieve profunda y el cortejo. Vaya en diciembre o enero por la eclosión de los polluelos, el clima más cálido y el acceso más fácil. Vaya en febrero o marzo por las ballenas, los polluelos grandes y la espectacular luz del final de temporada.

En nuestro viaje de los Andes a la Antártida, el cruce a la península está programado dentro de esta temporada, después de los tramos de los Andes y la Patagonia, de modo que los viajeros llegan al hielo en pleno verano austral. Cualquiera sea el mes en que navegue, el ritmo es el mismo: una ventana breve, intensa y colmada de luz en la que el continente abre brevemente su puerta.