Las fiestas de Japón: un calendario de estaciones

La palabra japonesa para fiesta, matsuri, tiene su raíz en la idea de una ofrenda a los dioses, y Japón guarda miles de ellas a lo largo del año, la mayoría ligadas a un santuario o templo particular, y la mayoría marcando una estación. Juntas forman un calendario, y un viajero que entiende ese calendario puede programar un viaje para llegar cuando una ciudad está en su punto más vivo.

Esta es una guía estación por estación de los grandes matsuri, con énfasis en las fiestas en torno a las cuales un viajero tiene más probabilidades de poder planificar. Los actos estelares son el Gion Matsuri de Kioto en julio y el festival de la nieve de Sapporo en febrero, pero el año guarda mucho más, y las fiestas locales más discretas son a menudo las más gratificantes de todas.

Cómo funciona un matsuri

La mayoría de las fiestas japonesas pertenecen a un santuario y siguen una forma reconocible. El kami, la deidad del santuario, se traslada de manera ritual a un santuario portátil llamado mikoshi, que luego se lleva —a menudo cargado al hombro, zarandeado y acompañado de cánticos— por las calles de los alrededores, para que la deidad bendiga el barrio, antes de devolverlo. Las fiestas más grandes añaden grandes carrozas con ruedas, bailarines, tamborileros y puestos de comida.

Un matsuri es, por tanto, sagrado y exuberante a la vez, y el ruido, las multitudes y la comida callejera no son una distracción del propósito religioso, sino parte de él. Para un visitante, la etiqueta es sencilla: mantente apartado de los equipos que cargan los mikoshi y las carrozas, observa donde observa la gente local y trata los puestos de comida —los yatai— como una parte esencial de la experiencia.

Primavera: la flor del cerezo y el año nuevo del crecimiento

La primavera en Japón está dominada menos por fiestas formales que por el hanami, la costumbre de reunirse bajo la flor del cerezo para admirarla. Desde finales de marzo y entrando en abril, según el año y la latitud, los parques y las orillas de los ríos se llenan de gente que hace pícnic bajo los árboles: una fiesta informal y nacional de la fugacidad, más que un acontecimiento fijo.

La primavera trae también fiestas de santuario como el Aoi Matsuri de Kioto, a mediados de mayo, una de las tres grandes fiestas de la ciudad, en la que una procesión con vestimenta cortesana del período Heian camina entre el Palacio Imperial y los santuarios Kamo. En El largo camino al este, un paso primaveral por Kioto puede programarse para coincidir con la floración, entendiendo que nadie puede prometer que una flor se abra en una fecha fija.

Verano: carrozas, fuego y la fiesta de los muertos

El verano es la gran estación del matsuri. El Gion Matsuri de Kioto se extiende durante todo julio, se remonta a más de mil años atrás a un rito contra la peste y gira en torno a dos procesiones de imponentes carrozas yamaboko; las noches de yoiyama, iluminadas con faroles, que lo preceden son sus horas más memorables. El Tenjin Matsuri de Osaka, a finales de julio, suma una procesión por el río y fuegos artificiales, y las grandes fiestas de agosto de Tohoku —las carrozas iluminadas Nebuta de Aomori entre ellas— atraen enormes multitudes.

Agosto trae también el Obon, la observancia budista en que se cree que los espíritus de los antepasados regresan. Las familias limpian las tumbas y encienden faroles, y las comunidades bailan el bon odori por las calles. Es un período importante de viajes dentro de Japón, así que los trenes y el alojamiento están saturados, pero los rituales de los faroles y las danzas en círculo son discretamente conmovedores.

Otoño e invierno: cosecha, nieve y fuego

Las fiestas de otoño dan gracias por la cosecha, y muchos santuarios celebran entonces su matsuri anual; la estación trae además el koyo, el color del arce que alcanza su punto máximo en Kioto a finales de noviembre y funciona, como la flor primaveral, como una fiesta informal de la contemplación. Takayama, en las montañas, celebra una de las fiestas de carrozas más admiradas de Japón, tanto en primavera como en otoño.

El invierno vira hacia la nieve y el fuego. El Festival de la Nieve de Sapporo, a principios de febrero, llena la ciudad de vastas esculturas de nieve y de hielo intrincadamente talladas. En otras partes, los meses fríos traen fiestas del fuego y, alrededor del Año Nuevo —el feriado más importante del calendario japonés—, la costumbre del hatsumode, la primera visita de la estación a un santuario, cuando se hacen sonar las campanas de los templos y los santuarios se llenan durante toda la noche.

Programar un viaje para coincidir con una fiesta japonesa

Si una fiesta en particular te importa, arma las fechas en torno a ella y reserva temprano: Kioto durante el Gion Matsuri y Sapporo durante el Festival de la Nieve se llenan con meses de anticipación, y los precios suben. Sé honesto, también, respecto del clima: Kioto en julio es caluroso y húmedo, Hokkaido en febrero es genuinamente frío, y empaca para la estación, no solo para la fiesta.

También vale la pena recordar que no tienes que perseguir los acontecimientos estelares. Los matsuri de barrio más pequeños ocurren constantemente, sobre todo durante el verano y el otoño, y toparse con uno —un mikoshi local meciéndose por un callejón, unos cuantos puestos de comida, una comunidad reunida— es a menudo una experiencia más cálida que las procesiones famosas. En El largo camino al este, el capítulo de Japón puede programarse hacia una fiesta mayor, pero la fiesta local imprevista es un regalo por derecho propio.