Las Great Walks de Nueva Zelanda: una guía de campo de las once

Las Great Walks son un conjunto curado de senderos de varios días por excelencia, gestionados por el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda, el organismo conocido como DOC. Hay once de ellas, repartidas por las dos islas principales y por la isla Stewart, en el lejano sur, y juntas atraviesan algunos de los paisajes más finos del país: fiordos, volcanes, bosque de hayas, costa dorada y valles fluviales trenzados.

Lo que las distingue de los miles de otros senderos de Nueva Zelanda es el estándar del propio trazado y la infraestructura a lo largo de él. Las Great Walks están bien conformadas y bien señalizadas, con refugios atendidos y zonas de acampada designadas, espaciadas a intervalos sensatos de jornada de marcha. Deben reservarse con antelación, y las más populares se agotan a las pocas horas de abrirse las reservas. Elegir la adecuada, y asegurar un cupo, es la mayor parte del trabajo.

Qué significa en realidad «Great Walk»

Una Great Walk es un grado de sendero, no una calificación de dificultad. La designación garantiza una senda amplia, escalonada y con drenaje, una señalización clara y cruces de río con puentes, lo que las convierte en la manera más accesible de conocer la naturaleza profunda de Nueva Zelanda sin navegación especializada ni trepadas. Siguen siendo caminatas genuinas de varios días, con ascensos reales y clima real, pero eliminan la mayor parte del riesgo de orientación.

Cada caminata tiene una red de refugios —albergues con literas, colchones, baños y, a menudo, una cocina de gas y agua corriente— y la mayoría permite además acampar en sitios fijos. Durante la temporada de las Great Walks, aproximadamente de fines de octubre a fines de abril, tanto los refugios como las zonas de acampada deben reservarse, y suele haber guardaparques presentes. Fuera de temporada, las tarifas bajan, los servicios se reducen y las caminatas se vuelven genuinamente remotas.

Las tres famosas: Milford, Routeburn, Kepler

Tres Great Walks se agrupan en Fiordland y sus alrededores, y son las más codiciadas. El Milford Track, a menudo anunciado como «la mejor caminata del mundo», recorre 53,5 kilómetros en cuatro días desde la cabecera del lago Te Anau hasta Milford Sound, cruzando el paso Mackinnon y pasando junto a las cataratas Sutherland, de las más altas de Nueva Zelanda. Es de un solo sentido, con un cupo diario estricto, y se agota casi al instante.

El Routeburn Track es una travesía de 32 kilómetros que enlaza los parques nacionales de Fiordland y Mount Aspiring, celebrada por las vistas alpinas desde el Harris Saddle. El Kepler Track es un circuito de 60 kilómetros cerca de Te Anau, diseñado en la década de 1980 específicamente como una Great Walk, con un soberbio tramo de cresta de pastizal por encima del límite arbóreo. Las tres se recorren mejor entre noviembre y abril.

Volcanes, costa y el lejano sur

Más allá de Fiordland, las once se despliegan en carácter. El Tongariro Northern Circuit, en el centro de la Isla Norte, da la vuelta al volcán activo Ngauruhoe a través de un paisaje austero de cráteres, lava y lagos de color esmeralda, e incorpora la celebrada sección de un día del Tongariro Alpine Crossing. El Abel Tasman Coast Track, en el extremo de la Isla Sur, es el más suave y soleado de todos: playas doradas, agua turquesa y esteros de marea, transitable en cualquier estación.

Otras recompensan a quienes están dispuestos a viajar más lejos. El Heaphy Track cruza el Parque Nacional Kahurangi, desde las tierras altas de hayas hasta una costa de palmeras nikau. El Paparoa Track es el más nuevo, y combina cumbres alpinas con tierra de piedra caliza. El Rakiura Track, en la remota isla Stewart, y las dos Great Walks acuáticas —el Whanganui Journey en canoa y el Lake Waikaremoana Track— completan una red mucho más variada de lo que sugiere su reputación de «solo senderismo».

Reservar, y la realidad de la demanda

Las reservas para la temporada de las Great Walks se abren a través del sitio web del DOC en fechas establecidas, normalmente en el invierno austral. Para los senderos Milford, Routeburn y Kepler, las fechas más populares pueden esfumarse en menos de una hora. Las demás caminatas son menos frenéticas, pero igual necesitan planificarse con semanas o meses de antelación, en particular para el período de vacaciones de verano a partir de fines de diciembre.

Hay opciones guiadas en varias caminatas, operadas por empresas con licencia que utilizan albergues privados con duchas calientes y comidas cocinadas en lugar de los refugios del DOC, a un precio considerablemente más alto. Para los viajeros que quieren el sendero sin la logística de cocinar por su cuenta y de reservar refugios, esta es una manera legítima y cómoda de hacerlo.

Cómo encaja una Great Walk en un viaje más amplio

Una Great Walk completa toma de tres a seis días y un buen grado de compromiso anticipado, lo que no se ajusta a todos los viajeros ni a todos los itinerarios. En el viaje El Arco del Pacífico, por lo general favorecemos las mejores secciones de un solo día —una jornada en el Routeburn desde el Divide, o el cruce de altura del territorio del Tongariro—, que entregan los paisajes emblemáticos sin la logística de refugios de varios días.

A los viajeros que quieren específicamente completar una Great Walk entera se les aconseja incorporarla de manera deliberada, a uno u otro lado de un viaje más amplio, y reservar en el momento mismo en que se abre la temporada. Las caminatas son populares por una buena razón, y recompensan la planificación mucho más que la espontaneidad.