Las lagunas de colores de la Reserva Eduardo Avaroa

Más allá del borde sur del Salar de Uyuni, el altiplano se eleva hacia la Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa, un territorio salvaje de desierto de altura, remoto, de picos volcánicos, campos de géiseres humeantes y lagos que brillan en rojo, blanco, verde y turquesa. Suele visitarse como el segundo y tercer día de una ruta terrestre de varios días desde Uyuni, ascendiendo de manera sostenida hacia la frontera con Chile, cerca de San Pedro de Atacama.

Las lagunas no se tiñen por accidente ni por un juego de la luz. Sus tonos provienen de minerales, sedimentos y microorganismos en el agua, y del viento que la agita. Tres especies de flamencos —el de James, el andino y el chileno— se alimentan en los bajíos de varios lagos, incluida la famosa Laguna Colorada, de color rojo. Este es uno de los terrenos más altos, secos y escasamente poblados a los que un viajero puede llegar por carretera en Sudamérica.

Una reserva en el techo del desierto

Creada en 1973, la reserva protege unos 7.000 kilómetros cuadrados del suroeste de Bolivia, con altitudes que ascienden desde alrededor de 4.000 metros hasta muy por encima de los 5.000. Es un paisaje de extremos: escasas lluvias, viento feroz, sol intenso durante el día y heladas duras por la noche, todo entre volcanes dormidos y activos a lo largo de la espina dorsal de los Andes.

Pese a la dureza, la vida persiste. Las vicuñas pastan en los pastizales escasos, las vizcachas se refugian entre las rocas y los lagos atraen a miles de flamencos. La reserva es uno de los baluartes del raro flamenco de James, una especie que alguna vez se creyó extinta y que fue redescubierta aquí a mediados del siglo XX.

Por qué las lagunas cambian de color

La Laguna Colorada, a unos 4.278 metros, debe sus tonos rojo sangre y herrumbre a sedimentos rojos y a algas pigmentadas y otros microorganismos que prosperan en su agua salobre y rica en minerales. Depósitos de bórax bordean el lago en un blanco asombroso, y el color cambia de manera visible según la hora del día y la fuerza del viento, que remueve los pigmentos por los bajíos.

Más al sur, la Laguna Verde se asienta al pie del cono casi perfecto del volcán Licancabur. Su intenso verde tirando a turquesa aparece cuando el viento agita sedimentos que contienen minerales como el cobre, el arsénico y otros compuestos; en un día sin viento, el mismo lago puede verse casi gris. Los colores, en otras palabras, son una química que el clima enciende y apaga.

Géiseres, aguas termales y el camino al sur

La ruta a través de la reserva enlaza una secuencia de escenas memorables. Sol de Mañana es un campo geotérmico a unos 4.900 metros donde las pozas de barro hierven y las fumarolas silban vapor sulfuroso, mejor visto en la fría madrugada, cuando el vapor es más espeso. Cerca, las aguas termales de Polques ofrecen un raro baño cálido en este territorio gélido, con la laguna y las montañas a la vista.

El desierto de Siloli, que a menudo se cruza en el camino, alberga el muy fotografiado Árbol de Piedra, una roca esculpida por la arena que arrastra el viento hasta darle la forma de un árbol achaparrado. Todo el trayecto es alto, expuesto y lento, que es precisamente lo que le da esa sensación de lejanía del fin del mundo.

Qué implica de verdad viajar por la reserva

No hay pueblos ni infraestructura cómoda dentro de la reserva. El traslado se hace en 4x4 por pistas agrestes, y el alojamiento en la ruta estándar de varios días es en refugios sencillos y básicos: compartidos, fríos por la noche y escasos en comodidades. Esto es viaje terrestre en el sentido original, y es parte del atractivo.

La altitud es la consideración central: las noches se pasan habitualmente por encima de los 4.000 metros, más alto que el propio salar. Los viajeros deberían llegar bien aclimatados antes de entrar en la reserva, vestir con capas de abrigo serias y esperar un par de días exigentes pero inolvidables. La ruta estándar hacia el sur termina en la frontera entre Bolivia y Chile, a un corto trayecto de San Pedro de Atacama.

La reserva dentro de De los Andes a la Antártida

En el viaje De los Andes a la Antártida, las lagunas de colores siguen de manera natural al salar, y llevan a los viajeros desde la extensión blanca del salar hacia el desierto volcánico y rumbo al Atacama. La progresión es deliberada: un único cruce coherente del altiplano, en lugar de un conjunto de excursiones de un día inconexas.

Como la reserva se ubica tan alto y tan lejos de cualquier auxilio, la tratamos con respeto: los viajeros llegan ya adaptados a la altura, los guías llevan oxígeno y vigilan a cada persona a diario, y el ritmo permite absorber el paisaje en lugar de atravesarlo a las apuradas. La recompensa es un tramo de la Tierra que se siente genuinamente intacto.