Las montañas Simien y el gelada: un altiplano de acantilados y primates que comen hierba

Las montañas Simien, en el norte de Etiopía, no son montañas en el sentido habitual de picos aislados. Son los restos erosionados de una vasta y antigua meseta de lava, cortada por millones de años de meteorización hasta formar una escarpa espectacular de pináculos, gargantas y acantilados verticales que se desploman mil metros o más. El Ras Dejen, la cima más alta, alcanza los 4.550 metros, lo que lo convierte en la montaña más alta de Etiopía y una de las más altas de África.

La cordillera está protegida como Parque Nacional de las Montañas Simien, sitio del Patrimonio Mundial de la Unesco. Su gran atractivo es una fauna que casi no existe en ningún otro lugar de la Tierra: el gelada, un primate que vive en grandes tropas y pasta hierba; el lobo etíope, en peligro de extinción; y el íbice walia, una cabra salvaje que solo existe aquí. Caminar por la escarpa es moverse por el borde de un continente, con el mundo del Valle del Rift extendido más abajo.

Cómo se talló la escarpa del Simien

Hace decenas de millones de años, inmensas efusiones de lava basáltica construyeron una meseta elevada por buena parte del altiplano etíope. Desde entonces, el agua, la helada y el lento tirón de la gravedad han ido desgastando esa meseta, mordiendo sus bordes hasta dejar la escarpa dentada que se ve hoy. Las cimas de techo plano y las montañas de mesa son fragmentos supervivientes de la superficie de lava original; los acantilados y las agujas de más abajo son lo que la erosión ha dejado al descubierto.

Ese mismo levantamiento y vulcanismo está ligado a la geología del Rift de África Oriental, la gran fractura del continente que atraviesa Etiopía. El resultado es un paisaje de verticales abruptas —pastizal y brezal en la meseta de arriba, caídas de vértigo en su borde— y un clima que, en altura, puede oscilar de un sol cálido a la niebla fría y la helada en el transcurso de un solo día.

El gelada: un primate que vive de la hierba

El gelada es una de las imágenes que definen al Simien. Llamado a menudo mono de corazón sangrante por la mancha de piel desnuda en forma de reloj de arena que tiene en el pecho, es el único primate del mundo cuya dieta está dominada por la hierba —tallos, semillas y raíces, cortados con método mientras la tropa avanza por la meseta—. Los geladas pasan los días en el pastizal abierto y se retiran cada noche a dormir en las paredes de los acantilados, a salvo de los depredadores.

Viven en algunas de las agrupaciones más grandes de cualquier primate, bandas que pueden fundirse en manadas de cientos de individuos. Los geladas suelen estar tranquilos cerca de caminantes silenciosos, pastando y acicalándose mientras los visitantes pasan a una distancia respetuosa. Nunca se les debe alimentar ni acercarse demasiado: son animales salvajes, y la experiencia de sentarse cerca de una tropa que forrajea, mientras la luz se desplaza sobre la escarpa, se disfruta mejor sin perturbarla.

El lobo etíope y el íbice walia

Otros dos animales hacen del Simien un lugar de importancia internacional. El íbice walia, una robusta cabra salvaje de cuernos arqueados y acanalados, es endémico de estas montañas —no vive en ningún otro lugar del mundo— y se abre paso por las cornisas de la escarpa. Décadas de protección han ayudado a que sus números se recuperen de un mínimo peligroso, aunque sigue siendo una especie a la que hay que valorar y observar desde la distancia.

El lobo etíope, el cánido más raro del mundo, también recorre las tierras altas de aquí. Esbelto y de pelaje rojizo, caza roedores por el páramo afroalpino y solo se encuentra en un puñado de enclaves del altiplano etíope. Los avistamientos nunca están garantizados, pero la posibilidad es parte de lo que hace que una travesía del Simien sea tan cautivadora para los viajeros a quienes les importa la fauna.

Caminar por las tierras altas

El Simien es, ante todo, un lugar para recorrer despacio y a pie. Los senderos siguen el borde de la escarpa, enlazando miradores donde la meseta simplemente termina y la tierra cae al vacío entre la bruma. Los quebrantahuesos y los cuervos picudos cabalgan las corrientes ascendentes a lo largo de los acantilados, y las lobelias gigantes —plantas extrañas, columnares y de varios metros de alto— puntean el pastizal afroalpino.

Los días son cálidos al sol y las noches genuinamente frías, a veces bajo cero, así que la ropa por capas es esencial. La altitud es real: incluso caminar con suavidad se siente más duro por encima de los 3.000 metros, y a los viajeros les va mejor cuando ya han pasado tiempo adaptándose en el altiplano. Las reglas del parque nacional disponen que un escolta oficial acompañe a los visitantes, y un ritmo mesurado convierte el Simien de una prueba de resistencia en uno de los grandes paisajes para caminar de África.

El Simien en el viaje El Gran Valle del Rift

Dentro del viaje El Gran Valle del Rift, el Simien se aborda como un contrapunto de altiplano frente a las iglesias y los lagos de valle de Etiopía: un capítulo de bordes de acantilado, aire frío y fauna endémica. El itinerario reserva tiempo en altura para que la escarpa pueda recorrerse con comodidad y la fauna se encuentre sin prisas.

Como el clima de la meseta cambia con rapidez, nuestros guías planean las caminatas en torno a las mañanas despejadas y calmas, cuando los geladas están fuera pastando y las vistas corren sin interrupción hasta el horizonte. El objetivo no es coronar la cima a toda velocidad, sino pasar horas sin prisa en el borde del altiplano, en uno de los pocos lugares donde un viajero puede sentarse en silencio entre primates salvajes.