Leer el cielo nocturno del sur

El cielo del sur no es simplemente el cielo del norte puesto al revés: es un cielo distinto y, según casi cualquier medida, mejor. Mira hacia el corazón luminoso de nuestra propia galaxia, así que la Vía Láctea corre más brillante y más amplia en lo alto. Contiene las Nubes de Magallanes, dos pequeñas galaxias visibles a simple vista que no se hallan en ningún punto del cielo del norte. Y ofrece la Cruz del Sur, una pequeña constelación que puede usarse para encontrar el sur verdadero.

No necesitas un telescopio ni conocimientos previos para leerlo. Con unos pocos puntos de referencia —la Cruz, las dos brillantes estrellas Punteras a su lado, el largo trazo de la Vía Láctea y las dos tenues manchas de las Nubes— puedes orientarte bajo cualquier cielo del sur en pocos minutos. Esta es una guía de campo práctica de esos puntos de referencia, la clase de mirada hacia arriba que nuestros viajeros aprenden en las primeras noches de Más Allá del Azul.

Crux: la Cruz del Sur y cómo encontrar el sur

La Cruz del Sur, o Crux, es la más pequeña de las 88 constelaciones, pero una de las más útiles. Es una cruz compacta de cuatro estrellas brillantes, con una quinta más tenue, y aparece con razón en las banderas de varias naciones del sur. Cerca yacen dos estrellas brillantísimas, Alfa y Beta Centauri, conocidas como las Punteras; Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano a nuestro propio Sol.

Para encontrar el sur verdadero, prolonga el eje largo de la Cruz —desde la estrella superior a través de la inferior— unas cuatro veces y media su propia longitud. Luego baja en línea recta desde ese punto hasta el horizonte: esa dirección está muy cerca del sur verdadero. A diferencia del norte, el cielo del sur no tiene una estrella polar brillante, así que esta sencilla proyección es el sustituto del viajero.

Las Nubes de Magallanes: dos galaxias que puedes ver a simple vista

Bien apartadas de la banda de la Vía Láctea hay dos suaves manchas de luz desprendidas: la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes. Al principio parecen trozos sueltos de la Vía Láctea, o nube delgada que se niega a moverse. Son, de hecho, dos galaxias enanas, compañeras de la nuestra, con la Gran Nube situada a unos 160.000 años luz de distancia.

Son visibles a simple vista solo desde un sitio genuinamente oscuro, y son una de las recompensas más claras de viajar a un cielo de clase Bortle 1 como el del Atacama o el del Namib. Los binoculares resuelven nudos luminosos en su interior, incluida la Nebulosa de la Tarántula, una región de formación estelar tan grande que, si estuviera tan cerca de nosotros como la Nebulosa de Orión, proyectaría sombras.

El centro galáctico: el corazón brillante de la Vía Láctea

Mira hacia las constelaciones de Sagitario y Escorpio y estarás mirando directamente al centro de la Vía Láctea. Desde el hemisferio sur esta región pasa muy alto en el cielo, en lugar de rozar el horizonte como lo hace en el norte, así que el tramo más brillante y de mayor textura de la galaxia se luce en su mejor forma.

En una noche oscura y sin luna el núcleo es inconfundible: una densa nube moteada de luz estelar partida por oscuros corredores de polvo, la llamada Grieta Oscura. El invierno austral, aproximadamente de mayo a septiembre, es la estación en que el núcleo se eleva más alto tras el anochecer, y es el momento del año por excelencia para ver la Vía Láctea con toda su intensidad desde un sitio del sur.

Estrellas brillantes y señales de la estación

Unas pocas estrellas brillantísimas anclan el cielo del sur. Canopus, la segunda estrella más brillante de todo el cielo nocturno, es una referencia confiable del sur. Achernar se sitúa en el extremo de la larga constelación-río de Erídano. Y el inconfundible reloj de arena de Orión —compartido con el norte, pero visto “al revés” desde el sur— domina el verano austral junto con Sirio, la estrella más brillante de todas.

El cielo también gira con las estaciones. La Cruz del Sur y el núcleo galáctico son criaturas de las tardes del invierno austral; Orión, Sirio y Canopus se adueñan del verano. Saber qué señales pertenecen a tu estación ahorra muchísima confusión la primera vez que sales y miras hacia arriba.

Cómo aprender de verdad el cielo durante un viaje

Empieza a simple vista y deja que tu visión se adapte: la adaptación plena a la oscuridad toma unos veinte a treinta minutos, y una sola mirada a una pantalla blanca de teléfono la deshace. Usa una luz roja, que preserva la visión nocturna, y un planisferio o una aplicación de cielo en modo rojo para confirmar lo que estás viendo. Empieza con los puntos de referencia fáciles: encuentra la Cruz, encuentra las Punteras, traza la Vía Láctea y luego busca las Nubes.

En Más Allá del Azul, el capítulo del Atacama está hecho precisamente para esto. Seis noches de apertura bajo cielos de clase Bortle 1, con guías y telescopios, bastan para que la mayoría de los viajeros pasen de un cielo de puntos al azar a un cielo que pueden leer, una destreza que luego los acompaña a través de cada etapa posterior del viaje.