Los grandes felinos del Serengueti

El Serengueti es uno de los mejores lugares de la Tierra para ver grandes felinos, y alberga tres: el león, el leopardo y el guepardo. A menudo se los menciona juntos, pero no son variaciones de un mismo tema. Cada uno tiene un cuerpo distinto, una forma distinta de cazar, una relación distinta con la llanura abierta y un ritmo diario distinto, y comprender esas diferencias transforma un safari.

En resumen: los leones son sociales y poderosos, viven en manadas y están más activos en torno al amanecer y el atardecer; los leopardos son solitarios, sigilosos y ligados a la cobertura, a menudo tendidos en los árboles; los guepardos son especialistas livianos de la pradera abierta, hechos para el esprint y activos de día. Saber qué felino buscas te indica dónde mirar y cuándo.

El león: el cazador social de las llanuras

El león es el único felino verdaderamente social, pues vive en manadas de hembras emparentadas, sus cachorros y una coalición de uno o más machos adultos. El Serengueti y el vecino cráter del Ngorongoro albergan una considerable población de leones, y las manadas de aquí suelen estar relajadas ante los vehículos, lo que las convierte en el más confiablemente visto de los tres felinos.

Los leones son cazadores en buena medida nocturnos y crepusculares; durante el calor del día tienden a hacer muy poco, despatarrados a la sombra o sobre un kopje. La mañana temprano y la tarde avanzada son los momentos en que las manadas se agitan, se desplazan y cazan, y suelen ser las hembras las que realizan la caza cooperativa. Un kopje —uno de los afloramientos de granito que puntean las llanuras— es un lugar clásico para encontrar una manada vigilando su territorio.

El leopardo: el fantasma solitario del bosque ribereño

El leopardo es el más difícil de ver de los tres, y el más emocionante de hallar. Es solitario, sigiloso, en buena medida nocturno y una criatura de la cobertura: se lo encuentra con mayor frecuencia a lo largo de los cursos de agua arbolados que serpentean por el Serengueti, en particular el bosque ribereño del valle de Seronera. Su pelaje de rosetas es un camuflaje soberbio en la sombra moteada.

Los leopardos son célebres por subir las presas a lo alto de los árboles, fuera del alcance de leones y hienas, y un cadáver encajado en la horquilla de una acacia es a menudo la primera pista de un leopardo cercano. Son poderosos y robustos y, a diferencia de los leones, se mueven con soltura entre los árboles. La paciencia y el ojo agudo de un guía para una cola colgando de una rama son lo que hace aparecer a un leopardo.

El guepardo: el velocista diurno de la hierba abierta

El guepardo está hecho para una sola cosa —la velocidad sobre terreno abierto— y todo en él lo refleja. Es de complexión ligera, con cabeza pequeña, pecho profundo, patas largas y una larga cola para el equilibrio; es el animal terrestre más rápido, capaz de breves esprints que pueden superar los 100 kilómetros por hora. Las llanuras de hierba corta del sur del Serengueti son territorio de guepardos por excelencia.

De manera crucial, los guepardos cazan de día, a menudo en las horas más frescas de la mañana y la tarde avanzada, en parte para evitar la competencia con los felinos nocturnos más fuertes. Como un guepardo no puede defender su presa, come rápido y con cautela, y abandonará un cadáver ante un león o una hiena en lugar de pelear. Un guepardo sobre un termitero, escrutando la llanura, es una de las imágenes emblemáticas del Serengueti.

Distinguirlos de un vistazo

Las señales de campo más rápidas son estas. El guepardo es esbelto y de cabeza pequeña, con manchas negras macizas y redondas y dos marcadas “líneas de lágrima” negras que corren desde el ángulo interno del ojo hasta el hocico; se ve alto y enjuto. El leopardo es más robusto y musculoso, con rosetas —marcas anulares fragmentadas— en lugar de manchas macizas, y sin líneas de lágrima. El león es de un leonado uniforme y mucho más grande, y los machos lucen melena.

El comportamiento lo confirma. Un felino reposando en un árbol de día es casi siempre un leopardo. Un felino sentado bien erguido sobre un montículo, a campo abierto y a la luz del día, es muy probablemente un guepardo. Un grupo de felinos, sobre todo con cachorros, descansando a la sombra es una manada de leones. La complexión es la guía más segura: los guepardos parecen velocistas, los leopardos trepadores, los leones los pesos pesados que son.

Observar felinos con cuidado

Los grandes felinos recompensan la quietud. Un motor silencioso, voces bajas y una aproximación sin prisa permiten que un felino relajado siga relajado; un ruido repentino o una multitud de vehículos apretándose demasiado cerca pueden alterar una cacería, separar a un guepardo de sus cachorros o sacar a un leopardo de la vista. A los felinos que cazan, en particular, nunca hay que rodearlos: una cacería fallida causada por los vehículos es un costo real para el animal.

Los guepardos merecen una contención especial. Como especie vulnerable que no puede permitirse perder presas ni quedarse sin alimentarse, se estresan con facilidad ante demasiados vehículos. En el viaje El Gran Valle del Rift, nuestros guías del Serengueti mantienen una distancia respetuosa, limitan el tiempo en un avistamiento sensible y priorizan el comportamiento natural del felino por encima de una fotografía más cercana, que es, al fin y al cabo, la forma de ver de todos modos el mejor comportamiento.