Los grandes mercados y bazares del mundo

Si tienes una sola mañana libre en una ciudad desconocida, pásala en el mercado. En ningún otro lugar se revela un sitio con tanta rapidez: qué come, qué fabrica, qué valora y cómo se hablan entre sí sus habitantes. Un mercado es un retrato vivo de una cultura, dibujado de nuevo cada día.

Esta es una guía de algunos de los grandes mercados y bazares a lo largo de nuestros viajes —los grandes bazares cubiertos de Asia, los mercados de las tierras altas de los Andes, los zocos de Marruecos— y de la sencilla etiqueta que le permite a quien viaja moverse por ellos con confianza, y no como una presa.

Los bazares cubiertos de la vieja Ruta de la Seda

El gran bazar cubierto es uno de los inventos perdurables del mundo islámico y de la Ruta de la Seda: un laberinto techado de callejuelas, organizado por oficios, donde durante siglos los mercaderes han comerciado en textiles, metalistería, especias, alfombras y oro. El Gran Bazar de Estambul, con sus miles de tiendas bajo bóvedas pintadas, está entre los mercados cubiertos más antiguos y grandes de la Tierra, en comercio ininterrumpido desde el siglo XV.

Más al este, los bazares de Uzbekistán conservan un ritmo más antiguo. Las cúpulas comerciales de Bujará —los toqi, levantados en los cruces de caminos como mercados cubiertos en el siglo XVI— aún cobijan a artesanos y vendedores, y el bazar de Siab, en Samarcanda, es un mercado de alimentos en pleno funcionamiento donde la ciudad compra su pan, sus orejones y su famoso non redondo. En La Ruta de la Seda Renacida, estos mercados no son una parada de compras sino una línea directa al comercio que construyó las ciudades.

Los zocos de Marrakech

Los zocos de Marrakech se extienden hacia el norte desde la gran plaza de Yamaa el-Fna hacia un denso enredo de callejuelas especializadas: el zoco de los tintoreros, colgado de madejas de lana puesta a secar; los fabricantes de babuchas; los metalúrgicos cuyos martilleos se oyen antes de verlos. La organización por oficio es antigua y práctica: permitía que los compradores comparasen y que los gremios regulasen la calidad.

La propia Yamaa el-Fna, reconocida por la UNESCO por su tradición viva de cuentacuentos, músicos y artistas, se transforma al anochecer en una cocina al aire libre de puestos de comida. La plaza es la fachada teatral; los zocos detrás de ella son el taller. Quien la visita por primera vez hace bien en aceptar que perderse un poco es parte de ello —las callejuelas son un acertijo por diseño— y en llevar un punto de referencia o un mapa en el teléfono para la salida.

Los mercados de altura de los Andes

Los mercados andinos corren a un ritmo semanal, y los grandes días de mercado son tanto ocasiones sociales como comerciales: el día en que las comunidades de las tierras altas bajan al pueblo. Pisac, en el Valle Sagrado del Perú, celebra un mercado grande y famoso; el de Chinchero es más tranquilo y más tradicional. Cruzando la frontera, en Ecuador, el mercado de los sábados en Otavalo es uno de los mercados indígenas más renombrados de Sudamérica.

La parte más gratificante de un mercado andino no suele ser los puestos de textiles dirigidos a los visitantes, sino la sección de productos —las decenas de variedades de papa, los montones de maíz, las hierbas y los abarrotes secos— y los puestos de comida donde el pueblo almuerza. En De los Andes a la Antártida, un capítulo del Valle Sagrado que coincida con un día de mercado ofrece uno de los encuentros más naturales con la vida de las tierras altas.

El arte del regateo

En muchos de los mercados del mundo, el regateo no es una trampa, sino la forma normal y esperada de acordar un precio; y, abordado con el espíritu adecuado, es un placer más que una batalla. El principio es simple: un precio es una conversación. Muestra un interés genuino, pregunta el precio, haz una contraoferta amistosa bastante por debajo de él, y cierren en algún punto intermedio.

Regatea solo por cosas que de verdad piensas comprar; marcharse después de que un vendedor haya aceptado tu precio es de mal gusto. Mantenlo de buen humor —una sonrisa y la paciencia logran mucho más que las tácticas duras— y conserva el sentido de la proporción, ya que la suma en disputa suele ser pequeña para quien viaja y significativa para quien vende. Y has de saber dónde el regateo no aplica: en los mercados de alimentos, las tiendas de precio fijo y las cooperativas, el precio marcado es el precio.

Comer a lo largo de un mercado

Los mercados son algunos de los mejores lugares para comer, y unos pocos hábitos sensatos los hacen tan seguros como deliciosos. Prefiere los puestos concurridos de clientes locales, donde la rotación es alta y la comida se cocina fresca y caliente frente a ti. La fruta que pelas tú mismo es una opción confiablemente buena; sé más cauteloso con cualquier cosa tibia o que lleve mucho rato reposando.

Más allá de lo práctico, comer en un mercado es el punto: las pirámides de especias de un bazar de la Ruta de la Seda, los hornos de pan de Samarcanda, el humo de la carne asada de Yamaa el-Fna, los puestos de sopa de un pueblo de mercado andino. Nuestros guías te orientarán hacia los puestos en los que vale la pena confiar, y un almuerzo de mercado, comido codo a codo con el pueblo, es a menudo la comida que un viajero recuerda.