Pingüinos de los viajes del sur: una guía de campo de las colonias

No hay pingüinos en el Polo Norte. Cada una de las cerca de diecisiete especies del mundo vive en el hemisferio sur, desde las Galápagos en el ecuador hasta el profundo hielo de la Antártida, y un gran viaje hacia el sur enhebra el corazón de su área de distribución. Encontrarse bien con los pingüinos es entender que no son figuras cómicas, sino consumados depredadores del océano que dan la casualidad de anidar en tierra.

En De los Andes a la Antártida puedes encontrarte con cinco o seis especies en escenarios muy distintos: pingüinos que cavan madrigueras en una estancia ovejera de la Patagonia, y pingüinos amantes del hielo en la propia península Antártica. Esta guía de campo aborda quién es quién, dónde están las colonias y cómo comportarse para que las aves apenas adviertan que has llegado.

Cómo viven los pingüinos: hechos para el mar, torpes en tierra

Todo el cuerpo de un pingüino es una máquina de nadar. Sus alas han evolucionado hasta convertirse en aletas rígidas, sus huesos son densos en lugar de livianos, y tiene un sombreado de contraste —oscuro arriba y blanco abajo— para esconderse por igual de depredadores y de presas. En el agua es veloz, ágil y se siente por completo en casa; en tierra, su andar erguido a los tumbos y sus deslizamientos sobre el vientre son sencillamente el precio de tener que llegar a la costa para reproducirse y mudar.

Los pingüinos se alimentan de peces, calamares y krill, y muchas especies son buceadoras excepcionales: los emperador pueden descender más de 500 metros y permanecer bajo el agua durante varios minutos. La mayoría anida en colonias, reuniéndose de a miles, y la mayoría forma fuertes vínculos de pareja, repartiendo entre los dos progenitores el largo trabajo de incubar y alimentar.

El pingüino de Magallanes: el ave de madriguera de la Patagonia

El pingüino que la mayoría de los viajeros conoce primero en Sudamérica es el de Magallanes, un pingüino bandeado de tamaño mediano que anida en madrigueras cavadas en el matorral y el pastizal costeros a lo largo de las costas de Argentina y Chile. Grandes colonias —en sitios como Punta Tombo, en la costa atlántica— pueden albergar cientos de miles de parejas.

Los pingüinos de Magallanes están en sus colonias aproximadamente de septiembre a marzo o abril, llegando para reproducirse en la primavera austral y partiendo hacia el mar para el invierno. Camina por un sendero señalizado entre ellos y oirás el llamado ronco que le dio a la especie africana emparentada su antiguo nombre de pingüino burro: los pingüinos son mucho más ruidosos de lo que sugiere su aspecto solemne.

Los pingüinos de la península Antártica

Cruza el pasaje de Drake y el elenco cambia. Tres pingüinos del género Pygoscelis dominan la península: el papúa, con su pico naranja intenso y su destello blanco en la cabeza, el nadador submarino más veloz del mundo; el barbijo, llamado así por la fina línea negra bajo el mentón; y el de Adelia, un pingüino pequeño y clásico, blanco y negro, de las costas más frías y orladas de hielo.

Las colonias antárticas están en su mayor actividad durante el verano austral, de diciembre a febrero, cuando los pichones crecen rápido y los padres van y vienen sin cesar hacia el mar. Las colonias son ruidosas, de olor penetrante y teñidas de rosado por el guano rico en krill, y ver a un papúa saltar fuera de una bahía turquesa como un delfín, o a los pichones persiguiendo a un progenitor por comida, está entre las grandes experiencias de fauna en cualquier parte de la Tierra.

El pingüino rey y las islas del lejano sur

El segundo pingüino más grande, el rey, con su barrido de naranja dorado en el cuello y el pecho, se reproduce no en el continente antártico, sino en frías islas subantárticas como Georgia del Sur y las Malvinas. Algunos itinerarios que incluyen Georgia del Sur recompensan a los viajeros con colonias de pingüino rey de cientos de miles de ejemplares, una de las reuniones de fauna verdaderamente abrumadoras del planeta.

Los pingüinos rey tienen un ciclo reproductivo extraordinario que toma más de un año para criar un solo pichón, de modo que una colonia siempre alberga huevos, pichones pequeños y los juveniles de pelaje marrón y desgreñado que alguna vez se confundieron con una especie aparte. El verdadero pingüino emperador, más grande aún, se reproduce sobre el hielo marino en lo profundo del invierno antártico y solo se ve en expediciones especializadas.

Observar pingüinos sin perturbarlos

Los pingüinos en las colonias establecidas pueden parecer indiferentes a las personas, pero esa calma depende de que los visitantes se comporten de manera previsible. Mantente en los senderos señalizados y a las distancias que fijen tus guías: en la Antártida, la pauta de larga data es permanecer al menos a unos cinco metros de cualquier pingüino y no bloquear nunca su ruta entre el nido y el mar. Si un ave quiere pasar, el ave tiene prioridad de paso.

Mantente agachado, muévete despacio, baja la voz y nunca rodees a un animal. No toques, no alimentes ni persigas, y mira dónde pisas cerca de las madrigueras. La recompensa por la contención es la mejor vista posible: una colonia que sigue con su vida como si tú fueras simplemente otro rasgo tranquilo de la costa.