Por el Alto Atlas hasta el borde del Sahara

Marrakech se levanta sobre una llanura, pero su horizonte sur es una muralla de montañas: el Alto Atlas, la cordillera más alta del norte de África, con sus cimas nevadas buena parte del año. Crúzalo y la tierra cambia por completo: los valles verdes dan paso a palmerales de oasis, luego a desierto de grava y, por fin, a los grandes mares de arena al borde del Sahara.

Este viaje al sur de Marrakech es una de las excursiones más gratificantes de Marruecos, pero es de verdad un viaje, no una salida de un día. Las distancias son reales y el camino sube con dureza. Comprender lo que se encuentra a lo largo de la ruta —los pasos, los pueblos bereberes, las kasbahs fortificadas y las dunas— le permite a un viajero verlo como un tránsito por varios mundos en lugar de una carrera hacia una fotografía.

El Alto Atlas, la columna vertebral de Marruecos

El Alto Atlas se extiende a lo largo de unos setecientos cincuenta kilómetros a través de Marruecos, separando las llanuras atlánticas y Marrakech del desierto del sur. Sus cumbres superan los cuatro mil metros —el Toubkal, al sur de Marrakech, es el pico más alto del norte de África, con más de 4.160 metros— y la nieve se mantiene en las alturas hasta bien entrada la primavera, razón por la cual la cordillera aparece tan a menudo como un telón de fondo blanco de la ciudad.

Estas montañas son la tierra natal de las comunidades amazigh, o bereberes, cuyos pueblos de casas de tierra se aferran a las laderas sobre campos en terrazas. El Alto Atlas es también una torre de agua: el deshielo y los manantiales de la cordillera alimentan los ríos y los canales subterráneos que han hecho posibles Marrakech y sus jardines. Cruzar las montañas es ver dónde comienza, literalmente, la vida de la ciudad.

El paso de Tizi n’Tichka

La ruta clásica al sur desde Marrakech sube el Tizi n’Tichka, el principal paso sobre el Alto Atlas, que alcanza unos 2.260 metros en su punto más alto. El camino asciende en cerradas curvas a través de cambiantes zonas de vegetación y roca, con largas vistas hacia atrás sobre los valles, y puestos al borde del camino que venden minerales, fósiles y productos bereberes en las curvas más altas.

Es un trayecto lento y sinuoso, y eso es parte de su valor: el paso es el umbral entre dos Marruecos. En el lado norte la tierra es más verde y se inclina hacia Marrakech; cruza la cima y el país que sigue es más seco, más austero y teñido de rojo, descendiendo hacia las cuencas presaharianas. Los viajeros propensos al mareo deberían prepararse para las curvas, pero la travesía en sí es inolvidable.

Kasbahs y el camino de las mil fortalezas

En el lado sur del Atlas la arquitectura cambia. Los valles de aquí están jalonados de kasbahs y ksour: casas y pueblos fortificados construidos con tierra apisonada, con torres que se afinan hacia arriba y muros superiores decorados. El más célebre es Aït Benhaddou, un imponente ksar de tierra en la antigua ruta de las caravanas entre el Sahara y Marrakech, y Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

La cercana ciudad de Uarzazate ha sido durante mucho tiempo una puerta al desierto y es también un centro del cine marroquí, con estudios atraídos por los paisajes espectaculares. Más allá, los valles del Dadès y del Todra abren profundas gargantas en la roca, con sus fondos verdes de palmeras y almendros: oasis enhebrados a lo largo de ríos alimentados, una vez más, por la nieve del Atlas.

Las dunas al borde del desierto

Sigue hacia el sur y el este y la tierra se abre hacia el verdadero desierto. El Sahara que queda al alcance de Marrakech es en su mayoría hammada pedregosa y llanura de grava, pero en dos lugares se alza en los clásicos mares de arena, o ergs, que la mayoría de los viajeros imagina. Erg Chebbi, cerca de Merzouga, y Erg Chigaga, más allá de M’Hamid, son grandes campos de dunas moldeadas por el viento, algunas de más de cien metros de altura.

Llegar a ellas lleva tiempo —estos ergs están muy al sur de Marrakech—, pero la recompensa es el desierto en su forma más elemental. Las dunas están en su mejor momento al amanecer y al atardecer, cuando la luz baja modela cada cresta, y los cielos nocturnos son excepcionalmente despejados. Los campamentos entre las dunas o junto a ellas permiten a los viajeros experimentar el silencio y las estrellas, con los paseos en camello como la forma tradicional de moverse sobre la arena.

La ruta del sur en El Largo Camino al Este

En El Largo Camino al Este —el viaje desde Madrid que cruza de España a Marruecos— Marrakech es una base desde la cual se abre el interior del país. La ruta al sur sobre el Alto Atlas se recorre como un tránsito sin prisa: el paso de montaña, un valle bereber, las kasbahs y, para quienes continúan, las dunas reciben los días que merecen.

Esto importa porque el desierto y las montañas no son un desvío del viaje, sino una profundización de él. El Largo Camino al Este se construye sobre el viaje lento y por tierra, y el país al sur de Marrakech —que se alza hacia la nieve del Atlas y desciende hacia la arena del Sahara— es el norte de África mostrado en plenitud, el cierre natural del capítulo marroquí antes de que el viaje siga adelante.