Por qué el Atacama es el lugar más seco del mundo
Algunas estaciones meteorológicas del Atacama nunca han registrado lluvia. La sequedad no es un accidente: es obra de dos cordilleras, una corriente oceánica fría y la circulación del planeta. La ciencia, explicada con sencillez.
El desierto de Atacama es el lugar no polar más seco de la Tierra, y la afirmación no es prosa turística suelta. Algunas zonas del desierto reciben en promedio apenas uno o dos milímetros de lluvia al año, y ciertas estaciones meteorológicas, en todo su registro histórico, nunca han anotado una sola gota. Aquí hay lechos de río que no han corrido en lo que dura una vida humana.
Esta sequedad extraordinaria no es mala suerte ni coincidencia. Es el resultado preciso y predecible de dónde se encuentra el Atacama: atrapado entre dos cordilleras y un océano frío, en una franja del planeta donde la atmósfera misma conspira contra la lluvia. Así es como cuatro fuerzas distintas se combinan para producir un desierto tan absoluto.
Primera causa: la sombra de lluvia de los Andes
El Atacama se encuentra a sotavento de los Andes, una de las barreras montañosas más altas de la Tierra, y esa sola posición bastaría para convertirlo en un desierto. El aire húmedo que llega desde el Atlántico y la cuenca del Amazonas, hacia el este, se ve forzado a ascender al chocar con las montañas. El aire que sube se enfría, el aire que se enfría no puede retener su humedad, y por eso la lluvia cae en las laderas orientales, las que miran al Amazonas.
Para cuando ese aire desborda la cumbre y desciende hacia el Atacama, ya ha quedado exprimido. El aire que baja además se calienta y su capacidad de retener humedad aumenta, así que en lugar de soltar lluvia absorbe humedad de manera activa. Esto es una sombra de lluvia, y el Atacama yace en uno de los ejemplos más completos que existen en todo el planeta.
Segunda causa: la fría corriente de Humboldt
En el lado occidental del Atacama está el Pacífico, y podría parecer que tener un océano al lado debería mantener húmeda una costa. No lo hace, por la temperatura del agua. La corriente de Humboldt arrastra agua fría costa arriba por Chile desde el océano Antártico, y el agua fría enfría el aire que está justo encima.
El aire frío es aire estable: no asciende, y sin aire que ascienda no hay nubes de lluvia. La fría superficie del mar produce nubes y niebla costeras bajas, pero muy poca lluvia real. Así, el océano que bordea el Atacama, lejos de regarlo, ayuda a fijar la sequedad en su sitio: aporta apenas la niebla suficiente para sostener unas pocas plantas especializadas en las lomas costeras, y casi nada de lluvia.
Tercera causa: la alta presión subtropical
El Atacama también se encuentra bajo un rasgo permanente de la atmósfera global: el cinturón subtropical de alta presión. Alrededor de los 20 a 30 grados de latitud, en ambos hemisferios, la circulación del planeta hace que el aire descienda desde lo alto de la atmósfera de vuelta hacia la superficie. Ese aire que desciende es la razón por la que la mayoría de los grandes desiertos del mundo —el Sáhara, el Kalahari, el interior de Australia— se ubican en aproximadamente la misma franja de latitud.
El aire que desciende es el enemigo de la lluvia. Al bajar se calienta y se seca, y suprime las corrientes ascendentes que de otro modo formarían nubes. Sobre el Atacama, esta alta subtropical estaciona una tapa de aire estable y descendente por encima de una costa ya ensombrecida y atrapada por la niebla: una tercera razón independiente para que el desierto sea seco.
El resultado: un desierto de superlativos
Apila una sombra de lluvia, una corriente fría y una alta subtropical sobre una sola franja de tierra y obtienes el Atacama. La sequedad no ha durado siglos, sino millones de años, lo que lo convierte en uno de los desiertos más antiguos de la Tierra; y esa larga edad se nota en paisajes que la erosión del agua apenas ha tocado, y en vastos depósitos intactos de nitrato y otras sales.
Esa misma sequedad es la razón por la que el Atacama funciona como sustituto de Marte: la NASA prueba allí vehículos exploradores e instrumentos en sus suelos minerales y estériles. Y es también la razón por la que los cielos nocturnos son tan buenos: casi no hay vapor de agua que enturbie las estrellas. La cualidad más implacable del desierto y la más mágica resultan ser exactamente la misma cosa.
Qué significa la sequedad para un viajero
Para el visitante, la sequedad del Atacama tiene consecuencias prácticas que conviene planificar. El aire te extrae humedad de forma constante e invisible, así que beber agua con regularidad importa mucho más de lo que sugiere la sed, y más aún porque las excursiones clave superan los 4.000 metros, donde la altitud agrava el efecto. La piel y los labios se resecan rápido; la protección solar es innegociable bajo un aire tan delgado y limpio.
También hace del Atacama un raro destino para todo el año. Como prácticamente no hay lluvia que lo interrumpa, el desierto es fiablemente luminoso y despejado en cada estación, y por eso justamente grandes viajes como De los Andes a la Antártida y El Arco del Pacífico pueden trazar su ruta a través del desierto de Atacama con tanta confianza. La sequedad que hace tan extremo al desierto es también lo que lo hace tan confiable.
Respuestas rápidas
¿Qué tan seco es de verdad el desierto de Atacama?
Extraordinariamente seco. Algunas zonas del desierto promedian apenas uno o dos milímetros de lluvia al año, y ciertas estaciones meteorológicas nunca han registrado lluvia mensurable en todo su historial. Se le considera el desierto no polar más seco de la Tierra, y uno de los más antiguos, con lechos de río que no han corrido en generaciones y depósitos de sal que llevan millones de años sin alterarse.
¿Por qué es tan seco el desierto de Atacama?
Se combinan tres fuerzas. Los Andes, al este, proyectan una vasta sombra de lluvia y exprimen la humedad del aire entrante antes de que llegue al desierto. La fría corriente de Humboldt, a lo largo de la costa del Pacífico, enfría el aire que tiene encima y produce niebla pero suprime la lluvia. Y el Atacama se ubica bajo el cinturón subtropical de alta presión, donde el aire que desciende se calienta, se seca e impide que se formen nubes. Juntas vuelven la lluvia casi imposible.
¿Alguna vez llueve en el Atacama, y eso afecta una visita?
Muy rara vez. La lluvia más previsible es el breve “invierno boliviano” del verano austral, de diciembre a febrero, cuando tormentas ocasionales alcanzan el altiplano alto y pueden alterar las excursiones más elevadas. El resto del año es fiablemente seco y despejado. Cuando sea que vayas, el aire seco te deshidrata rápido, así que bebe mucha agua, sobre todo en las excursiones por encima de los 4.000 metros.
Deja que la lectura se vuelva una ruta.
Cuando un artículo enciende algo, nuestros planificadores son el siguiente paso. Cuéntanos qué estás soñando.