Pumas, guanacos y cóndores: la fauna de la Patagonia

La Patagonia no es una selva tropical, y precisamente por eso su fauna resulta tan gratificante de observar. La estepa del sur y los valles abiertos de Torres del Paine son vastos, sin árboles y de visión despejada, así que los animales que viven allí se distinguen a la distancia en lugar de quedar ocultos en el dosel. Un viajero con binoculares y paciencia puede, en pocos días, ver la mayoría de las especies emblemáticas de la región.

Tres animales dominan la imaginación: el guanaco, el camélido salvaje que pasta los pastizales en manadas; el puma, el gran felino de Sudamérica, para cuya observación en estado salvaje Torres del Paine se ha convertido en uno de los mejores lugares del mundo; y el cóndor andino, una de las aves voladoras vivas más grandes. Este artículo presenta a esos tres y al elenco más amplio de los pastizales del sur, todos parte del tramo patagónico de nuestro viaje De los Andes a la Antártida.

El guanaco: el animal que verás primero

El guanaco es un pariente salvaje de la llama, un camélido esbelto de pelaje pardo y vientre pálido, y es el animal grande más abundante de la estepa patagónica. Las manadas pastan los pastizales abiertos y, en lugares como Torres del Paine, son una presencia casi constante, que observa a los caminantes con una curiosidad serena y erguida.

Los guanacos están magníficamente adaptados a esta tierra dura: soportan el frío, el viento y el pastoreo escaso, y pueden correr rápido sobre terreno accidentado. Presta atención a su llamada de alarma, un extraño balido agudo: a menudo significa que hay un puma en algún lugar cercano, y una manada que de pronto se queda rígida y mira en una sola dirección merece que la sigas con los ojos. El guanaco es, en efecto, el sistema de alerta temprana de la estepa.

El puma: el gran felino de la Patagonia

El puma —también llamado león de montaña— es el depredador tope de la región, y Torres del Paine se ha convertido en uno de los lugares más fiables del planeta para ver uno en estado salvaje. Décadas de menor caza en las tierras alrededor del parque, sumadas a una presa abundante en el guanaco, han permitido que se establezca una población visible.

Los pumas son más activos al amanecer y al atardecer, y verlos nunca está garantizado: son felinos salvajes de amplios desplazamientos. Las salidas dedicadas al rastreo de pumas, guiadas por rastreadores especializados que conocen a los animales individuales y leen el comportamiento de los guanacos, mejoran muchísimo las probabilidades. Los avistamientos se hacen a una distancia respetuosa con guías que jamás se acercan ni acorralan a un animal, lo que mantiene a salvo tanto al viajero como al puma.

El cóndor andino en lo alto

Mira hacia arriba sobre una cresta patagónica y esa amplia silueta negra que cabalga el viento es muy probablemente un cóndor andino. Con una envergadura que puede acercarse a los tres metros, es una de las aves voladoras más grandes del mundo, y es un buitre: un carroñero que planea distancias enormes sobre el aire ascendente, casi sin batir las alas, escudriñando el suelo en busca de carroña.

Los cóndores prefieren los acantilados, las líneas de cresta y las corrientes de aire ascendente, así que los farallones rocosos de Torres del Paine y las paredes de cañón de la estepa son buenos lugares para buscarlos. Los adultos muestran una llamativa gola de plumas blancas en el cuello y, en los machos, una cresta carnosa en la cabeza. Ver a un cóndor girar contra una pared de montaña, inmóvil sobre el aire, es uno de los placeres serenos de cualquier día en el parque.

El elenco más amplio de la estepa

Más allá de los tres famosos, los pastizales del sur albergan un rico elenco de reparto. El huemul, o ciervo andino del sur, es un ciervo nativo raro y protegido, y un gran premio para el observador paciente. El zorro gris y el zorro culpeo, más grande, cazan en la estepa. El ñandú petiso, un ave no voladora también llamada ñandú de Darwin, corre en pequeños grupos por el terreno abierto.

La avifauna es abundante y fácil de disfrutar. Los cauquenes pastan el césped en parejas, los cisnes de cuello negro y los flamencos se reúnen en las lagunas poco profundas, y los caranchos y otras rapaces patrullan los bordes. En las costas y los canales más al sur entras de nuevo en un mundo distinto —pingüinos, lobos marinos, cormoranes y aves marinas—, así que un viaje por la Patagonia superpone fauna de pastizal, de montaña y de litoral en un solo recorrido.

Observar bien, y observar con respeto

La buena observación de fauna en la Patagonia descansa sobre unas pocas disciplinas sencillas. Lleva binoculares —los animales se distinguen pero suelen estar lejos— y sal alrededor del amanecer y el atardecer, cuando la estepa está más activa. Muévete en silencio, escudriña en lugar de marchar, y lee a los guanacos: su postura y sus llamadas de alarma revelan qué más hay en la ladera.

Por sobre todo, mantén la distancia y deja que los animales fijen las condiciones. Nunca te acerques, alimentes ni rodees a la fauna, dale a los pumas en particular un margen amplio y respetuoso, y sigue la indicación de tu guía sobre dónde pararte. En nuestros viajes, las salidas de fauna se programan para la mejor luz y se hacen con rastreadores y naturalistas, así que ves más mientras molestas menos, que es la forma en que la observación sigue siendo buena para los viajeros que vienen después de ti.