San Pedro de Atacama: campamento base del desierto de altura

Casi todo lo que un viajero hace en el Atacama empieza y termina en San Pedro de Atacama, un pueblo bajo de muros de adobe y pimientos, asentado a unos 2.400 metros en el borde oriental del desierto. No es un lugar por el que se pasa; es un lugar donde uno se queda, y desde el cual sale cada día a manejar hacia los géiseres, el salar, las lagunas y los valles tallados por el viento, antes de regresar al mismo patio cálido al anochecer.

Entender San Pedro como una base — y no como un destino en sí mismo — es la clave de una buena semana atacameña. Se sitúa lo bastante bajo como para dormir con comodidad, lo bastante céntrico como para alcanzar las grandes atracciones en una mañana, y es lo bastante pausado como para que los días entre excursiones se sientan como descanso. Acierta con la base y el desierto se abre a su alrededor.

Por qué el pueblo se asienta donde se asienta

San Pedro creció donde lo hizo por la razón más antigua del desierto: el agua. Los ríos San Pedro y Vilama, alimentados por el deshielo andino, se encuentran aquí para crear un oasis en la cuenca por lo demás estéril del Salar de Atacama. El pueblo atacameño cultivó esta veta verde durante milenios, y la aldea ha sido un cruce de caminos del comercio del desierto de altura durante mucho más tiempo del que Chile existe como país.

Para el viajero moderno, esa historia se traduce en un feliz accidente de la geografía. El oasis se sitúa a unos 2.400 metros — lo bastante alto como para empezar a aclimatarse, lo bastante bajo como para dormir bien —, mientras que las excursiones estelares del desierto, El Tatio y las lagunas altiplánicas, se encuentran por encima de los 4.000 metros, a un par de horas de manejo. Duermes bajo y viajas alto, que es exactamente el patrón que busca un itinerario sensato.

El ritmo de un día en el Atacama

Los días del Atacama quedan enmarcados por las dos mejores horas del desierto, y una base en San Pedro está construida para servirlas. La salida a los géiseres parte en la oscuridad fría, mucho antes del amanecer, para llegar a El Tatio cuando el sol se levanta; la excursión al Valle de la Luna parte al final de la tarde para atrapar la puesta de sol. Las horas intermedias — la parte dura y luminosa del mediodía — son para el patio, la piscina y un largo almuerzo.

Por eso cuatro o cinco noches le sientan tan bien al Atacama. Es suficiente para incluir un día de llegada suave, las cuatro excursiones esenciales y una noche despejada para mirar las estrellas, sin apilar nunca dos mañanas exigentes una tras otra. El desierto recompensa un ritmo mesurado, y San Pedro, con sus patios sombreados y sus calles sin prisa, prácticamente lo impone.

Dónde alojarse, del lodge al pueblo

Los mejores lodges de San Pedro se asientan en los bordes del pueblo, donde el adobe da paso al desierto abierto. Explora Atacama es la pionera casa con todo incluido, con su propio observatorio y un programa diario de caminatas y cabalgatas guiadas; Tierra Atacama es una propiedad serena, de diseño cuidado, enmarcada por vistas del volcán Licancabur; y Awasi Atacama, una casa Relais & Châteaux de apenas ocho suites, asigna un guía privado y una 4x4 a cada una para días por completo a medida.

Lo que estos lodges comparten es un modelo que le sienta al desierto: agrupan el servicio de guía con la habitación, de modo que tus días los planifican, dosifican y conducen personas que leen la altura y el clima por ti. En De los Andes a la Antártida y El Arco del Pacífico, el tramo del Atacama está construido en torno a exactamente esta clase de base: una casa en calma desde la cual el desierto se explora en grupos pequeños y bien guiados.

Comer y descansar en el pueblo

La calle principal, Caracoles, es la columna social de San Pedro: una hilera de fachadas bajas de adobe que albergan los restaurantes y las tiendas de artesanía del pueblo. Baltinache es la cocina más refinada, con un pequeño menú estilo degustación de cocina chilena contemporánea; Adobe es la institución de larga trayectoria, con un fuego abierto y un patio acogedor; y Las Delicias de Carmen sirve una comida casera cálida y generosa para un almuerzo relajado.

Más allá de la comida, el pueblo es sencillamente un buen lugar para no hacer casi nada. La iglesia encalada de San Pedro, una de las más antiguas de la región, ancla una plaza tranquila; las calles no están pavimentadas y, en su corazón, están libres de autos; y el aire seco y luminoso hace que una tarde a la sombra se sienta como una recuperación genuina antes del siguiente madrugón.

Cómo llegar, y el primer día

Al Atacama se llega volando de Santiago a Calama (código de aeropuerto CJC), un vuelo de unas dos horas, y trasladándose luego por carretera hasta San Pedro — alrededor de noventa minutos a través del desierto abierto —. El trayecto no es un simple traslado: es una introducción lenta y cada vez más amplia a la escala del lugar, los Andes alzándose adelante y la cuenca de sal abriéndose abajo.

Toma con calma el primer día en el pueblo. A 2.400 metros, la mayoría de los viajeros siente solo un poco de falta de aire, pero el cuerpo ya se está adaptando, y conviene reservar las excursiones más altas para más adelante en la estadía. Bebe más agua de la que parece necesaria, modera el alcohol, recorre el pueblo a pie en lugar de escalar nada, y deja que San Pedro haga lo que mejor sabe hacer: bajarte el ritmo.