Santa Sofía y las fes superpuestas de Estambul

Santa Sofía, en la península histórica de Estambul, figura entre los edificios más importantes jamás levantados, y es la clave más nítida para entender la ciudad. Terminada en el año 537 como la gran catedral del Imperio bizantino, más tarde se convirtió en mezquita otomana, después en museo, y desde 2020 vuelve a funcionar como mezquita.

Esa secuencia no es una sucesión de accidentes: es la historia misma de la ciudad, escrita en una sola estructura. Pararse bajo la cúpula de Santa Sofía es pararse dentro del punto de encuentro de los mundos cristiano e islámico, de Europa y Asia, de un imperio tras otro, y por eso ninguna visita a Estambul está completa sin ella.

La cúpula que cambió la arquitectura

Santa Sofía se construyó en apenas cinco años para el emperador bizantino Justiniano y se terminó en 537. Su cúpula central —de más de treinta metros de diámetro y suspendida a unos cincuenta y cinco metros sobre el suelo— fue un salto de ingeniería de una audacia extraordinaria, logrado al asentar la cúpula redonda sobre un espacio cuadrado mediante secciones triangulares curvas llamadas pechinas.

El efecto sobre quien entra es el mismo hoy que para los visitantes medievales: la cúpula parece descansar sobre la luz, atravesada como está por un anillo de ventanas en su base. Durante cerca de mil años Santa Sofía fue la catedral más grande del mundo, y transformó lo que los constructores creían posible para una cúpula; su influencia recorre la arquitectura de las mezquitas otomanas y va mucho más allá.

Catedral, mezquita, museo, mezquita

Durante casi un milenio Santa Sofía fue la iglesia principal del cristianismo oriental y el escenario de la ceremonia imperial bizantina. Cuando Constantinopla cayó ante los otomanos en 1453, el sultán Mehmed II la convirtió en mezquita, sumándole los cuatro esbeltos alminares que hoy la enmarcan, un mihrab, un minbar y grandes paneles caligráficos circulares.

En 1934, la República de Turquía laica bajo Atatürk transformó el edificio en museo, una condición que mantuvo durante unos ochenta y seis años. En 2020 se reconvirtió en mezquita en funcionamiento. Cada uno de estos cambios dejó su huella, y el edificio que se visita hoy las lleva todas a la vez: un monumento de capas superpuestas más que una pieza congelada.

Leer los muros: mosaicos y caligrafía

El interior es donde las capas se vuelven visibles. En lo alto de los muros y en las galerías sobreviven mosaicos bizantinos de fondo dorado: entre ellos, un Cristo sereno, la Virgen con el Niño en el ábside, y emperadores y emperatrices en procesión solemne. Muchos fueron cubiertos de yeso tras la conversión en mezquita y descubiertos más tarde; su supervivencia parcial es, en sí misma, parte de la historia.

Junto a ellos cuelgan los enormes medallones otomanos, cuya fluida caligrafía árabe nombra a Dios, al Profeta y a los primeros califas, y el mihrab marca la dirección de La Meca. El arte cristiano y el islámico comparten el mismo vasto espacio, y aprender a leer ambos es el verdadero trabajo de una visita. Un guía bien informado resulta aquí invaluable.

Visitar una mezquita en funcionamiento

Como Santa Sofía vuelve a ser una mezquita activa, una visita exige el mismo respeto debido a cualquier lugar de culto. Vístase con discreción —con hombros y rodillas cubiertos— y a las mujeres se les pide cubrirse el cabello; por lo general hay pañuelos disponibles en la entrada si llega sin uno. Hay que quitarse el calzado antes de pisar la zona alfombrada de oración.

El edificio cierra a las visitas turísticas durante las cinco oraciones diarias, así que conviene consultar los horarios y llegar fuera de ellos. Visitada con cuidado y a la hora adecuada, sigue estando enteramente abierta a viajeros de cualquier procedencia: un lugar de oración que es también uno de los grandes monumentos compartidos del mundo.

Un barrio de fe superpuesta

Santa Sofía no se alza sola. Justo al otro lado de la plaza está la Mezquita del Sultán Ahmed, de principios del siglo XVII, la Mezquita Azul, construida deliberadamente para responderle; a poca distancia a pie, la Cisterna Basílica bizantina todavía guarda su bosque de columnas sumergidas, y el Palacio de Topkapı se extiende sobre la punta de la península. El distrito entero es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

En La Ruta de la Seda Renacida, Estambul es el umbral occidental del viaje, y Santa Sofía es donde su tema central —el encuentro y la superposición constantes de civilizaciones a lo largo de las antiguas rutas hacia oriente— se concentra con más fuerza. Una cúpula, cuatro funciones, quince siglos: el edificio es el argumento del viaje hecho visible en piedra.