Sol feroz y helada dura: los otros peligros de la alta montaña

Si se pregunta qué temer en la altura, la mayoría de los viajeros responde el mal de altura. Pero en un día despejado en los altos Andes o en la Patagonia, el sol y el frío son los peligros que de verdad sentirá, y son del todo manejables una vez que se los comprende. El aire fino y seco que hace necesaria la aclimatación también vuelve la luz más feroz y los vaivenes de temperatura extremos.

Esta guía de campo cubre el lado ambiental cotidiano del viaje en alta montaña: la radiación ultravioleta, el frío, el resplandor y la sequedad. Nada de ello es peligroso para un viajero preparado. Todo ello puede arruinarle el día, sin alboroto, a uno que no lo esté.

Por qué el sol de gran altitud es tanto más intenso

La radiación ultravioleta aumenta de forma marcada con la altitud —una cifra muy citada es un incremento de aproximadamente un 10 a un 12 por ciento por cada 1.000 metros de elevación—, porque hay menos atmósfera por encima que la absorba. A los 3.400 metros del Cusco o en el altiplano boliviano, por encima de los 3.600, eso se traduce en un sol mucho más implacable de lo que sugiere su temperatura templada, y es más implacable aún cerca del ecuador y sobre la nieve o el agua, que reflejan la luz de vuelta hacia uno.

La trampa es que el aire de altura suele sentirse fresco, así que la quemadura llega sin anunciarse. Los viajeros se ven sorprendidos al cruzar un nevero, al navegar por el lago Titicaca o, simplemente, al caminar por una calle del Cusco al mediodía. Trate el sol de altura como intenso, sin importar lo cálido que se sienta el día.

Proteger la piel y los ojos

Use un protector solar de factor alto y de amplio espectro, aplíquelo con generosidad y temprano, y vuelva a aplicarlo a lo largo del día, prestando atención a los lugares que el sol de montaña encuentra desde abajo: la parte inferior de la nariz, las orejas, los labios. Un sombrero de ala ancha se gana su lugar en cualquier mochila rumbo a las alturas.

Los ojos merecen igual cuidado. La fuerte radiación ultravioleta sobre un suelo luminoso puede causar fotoqueratitis —ceguera de la nieve—, una quemadura solar dolorosa y temporal de la córnea que puede no sentirse hasta horas más tarde. Unas buenas gafas de sol envolventes con protección UV adecuada, o gafas de glaciar sobre la nieve, no son un accesorio en la altura; son equipo básico, y vale la pena llevar un par de repuesto.

El gran vaivén de la temperatura

El aire alto y seco retiene poco calor. La misma atmósfera fina que deja arder al sol de día deja escapar el calor de prisa por la noche, así que los desiertos y las mesetas de gran altitud oscilan de forma drástica: una tarde agradable, incluso calurosa, puede dar paso a una helada dura al amanecer. En el altiplano y a lo largo de la meseta tibetana, un vaivén de 20 grados Celsius entre el mediodía y la madrugada es algo de rutina; en algunos lugares es mayor.

El sol directo y la sombra pueden sentirse como estaciones distintas en un solo minuto. La lección es que la temperatura para la que uno empaca no es la del día: es el rango, y el extremo frío de ese rango merece el mayor respeto.

Vestirse para ambos extremos en un mismo día

El sistema de capas es la respuesta entera. Arme conjuntos que pueda abrir y cerrar a lo largo del día: una base abrigada, una capa intermedia aislante y una capa exterior cortavientos, con un gorro y unos guantes que vivan en la mochila de día aunque la mañana sea templada. La Patagonia, en De los Andes a la Antártida, suma el viento a la ecuación: la región de las Torres del Paine puede entregar sol, nube, vendaval y aguanieve en una hora, y se viste para ella como para un blanco móvil.

Cubra las extremidades, ya que las manos, las orejas y la cabeza pierden calor más rápido, y nunca confíe en una sola prenda gruesa cuando varias más finas le permiten ajustar con precisión. El viajero que puede quitarse capas al mediodía y volver a ponérselas al atardecer se mantiene cómodo; el que se aferra a una sola chaqueta pasa media jornada mal vestido.

El aire seco y el cuidado de los pequeños detalles

El aire de la alta montaña es notablemente seco, y obra sobre uno de manera constante: labios agrietados, una tos seca, la piel resquebrajada, la nariz dolorida y una pérdida constante e invisible de agua corporal a través de la respiración, que además vuelve más probable el mal de altura. Una tos de gran altitud, llamada a veces tos del khumbu en el Himalaya, suele ser, sencillamente, las vías respiratorias protestando ante el aire frío y seco.

Los remedios son pequeños y poco vistosos, y marcan una diferencia real: un bálsamo labial con protección solar, una crema de manos, agua en abundancia a lo largo del día y bebidas calientes sin alcohol, que hidratan y reconfortan a la vez. Ocuparse de estos detalles menores no es mañas: es la diferencia entre un día disfrutado y un día apenas soportado en medio de un entorno espectacular.