Sossusvlei y Deadvlei: trepar las dunas rojas del Namib

Sossusvlei es un salar de arcilla y sal en lo profundo del Parque Namib-Naukluft, rodeado por algunas de las dunas más altas del mundo: varias se elevan más de 300 metros, y la más fotografiada de ellas, llamada a menudo Big Daddy, supera los 325. Deadvlei, a una corta caminata, es un salar blanco aparte tachonado por los esqueletos ennegrecidos de acacias camello que murieron quizás hace seis o siete siglos y nunca se descompusieron, porque el aire del desierto es demasiado seco para pudrirlas.

La respuesta corta para cualquier viajero: ven al amanecer. Las dunas resplandecen del naranja más profundo en la primera y la última hora de luz, el aire está lo bastante fresco para trepar, y las largas sombras dan a la arena su forma esculpida, de filos de cuchillo. Hacia media mañana el color se aplana y la arena se vuelve demasiado caliente bajo los pies. Planea estar en la puerta cuando abra y verás el Namib en su forma más extraordinaria.

Por qué las dunas son rojas

La arena del Namib es antigua, y su color es un registro de su edad. Los granos arrastrados hacia el desierto a lo largo de millones de años —buena parte de ellos originalmente lavados por el río Orange y soplados tierra adentro desde la costa— están recubiertos por una fina película de óxido de hierro. Cuanto más tiempo lleva un grano expuesto, más se oxida y más rojo se vuelve. Las dunas más antiguas, las más alejadas tierra adentro, son de un óxido profundo; la arena más joven, cerca del mar, es más pálida y más amarilla.

Estas son sobre todo dunas estrella y dunas lineales, modeladas por vientos que llegan desde varias direcciones a lo largo del año. Ese viento multidireccional es la razón por la que se apilan tan alto y conservan su posición durante largos lapsos de tiempo, en lugar de avanzar de manera constante por el paisaje como hacen las dunas en media luna, más simples. El resultado es un campo de dunas que ha sido reconociblemente el mismo durante muchísimo tiempo.

Deadvlei y los árboles que no quisieron pudrirse

Deadvlei —el nombre significa pantano muerto— alguna vez fue alimentado por el río Tsauchab, que se desbordaba de vez en cuando y permitía que crecieran acacias camello. Luego el clima cambió y las dunas avanzaron, cortando el río de su contacto con el salar. Los árboles murieron, pero en el aire reseco no se descompusieron. Simplemente quedaron de pie, calcinados de negro por el sol, y han permanecido de pie durante unos 600 a 700 años, según las estimaciones.

El efecto visual es inolvidable: árboles de carbón sobre un piso blanco y agrietado de arcilla, contra dunas naranjas y un cielo azul intenso. Es una de las escenas más singulares de África, y existe gracias a una combinación precisa y rara: un salar de arcilla que sostiene una superficie pálida y plana, árboles preservados por la aridez y las imponentes dunas a sus espaldas. La caminata desde el estacionamiento es corta pero cruza arena blanda; calcula tiempo y agua.

Trepar una duna, y cuál elegir

Subir una duna es más difícil de lo que parece, porque la arena cede bajo cada paso: el truco es seguir la cresta de barlovento, donde la arena es más firme, en lugar de la cara blanda. Big Daddy es la gigante junto a Deadvlei y una trepada seria de alrededor de una hora; la recompensa es una bajada rápida, con la arena hasta las rodillas, directo por la cara hacia el salar. La Duna 45, llamada así por su distancia en kilómetros a lo largo del camino de acceso, es más baja, más cercana a la puerta y una opción popular más suave.

Cualquiera que elijas, trepa temprano. Las temperaturas de la arena suben rápido después del amanecer, y el ascenso por terreno blando es genuinamente exigente. Calzado resistente, o los pies descalzos sobre la arena más fresca de la mañana, además de protección solar y más agua de la que crees que necesitas, son lo esencial. En una duna no hay sombra.

Cómo entrar: la puerta, el camino y el último tramo

Sossusvlei se encuentra dentro del Parque Namib-Naukluft, y el acceso tiene una puerta de control. El ritmo más gratificante es alojarse dentro del límite del parque para poder llegar a la puerta en el momento en que abre al amanecer, antes que los visitantes de día que conducen desde afuera. Un camino asfaltado corre unos 60 kilómetros desde la puerta de Sesriem hacia los salares.

Los últimos cinco kilómetros hasta el propio Sossusvlei son de arena profunda y blanda que requiere un vehículo de tracción en las cuatro ruedas y buena altura libre; los autos comunes estacionan en el lote para vehículos de tracción simple, y un transporte cubre el último tramo. En el viaje del Gran Valle del Rift, este tramo lo manejan guías que conocen el camino y los tiempos, así que los viajeros llegan a los salares con la mejor luz sin tener que ocuparse ellos mismos de la logística.

El Cañón de Sesriem y el paisaje más amplio

Cerca de la puerta del parque, el Cañón de Sesriem ofrece un cambio total de escala: una garganta angosta de quizás un kilómetro de largo y hasta 30 metros de profundidad, tallada por el río Tsauchab en capas de roca conglomerada a lo largo de millones de años. Es fresco, sombreado y fácil de recorrer a pie, y hace un contrapunto natural a las dunas abiertas; suele visitarse con la luz más dura de la media mañana, cuando el color de las dunas ya se ha desvanecido.

Toda la región recompensa una mirada pausada. Más allá de los salares famosos se extienden llanuras de grava, montañas inselberg aisladas y, después de una lluvia poco frecuente, breves brotes de pasto y flores del desierto. El Namib no entrega su drama todo de golpe; le pide al viajero que mire, y que esté allí a la hora adecuada.