Tamerlán y el renacimiento timúrida

Casi todo lo que un visitante admira en Samarcanda se remonta a un solo hombre y a sus descendientes. Timur —conocido en Occidente como Tamerlán— fue un conquistador del siglo XIV que hizo de Samarcanda su capital imperial y atrajo hacia ella a los mejores constructores, artistas y eruditos de su época. La dinastía que fundó, los timúridas, convirtió luego esa concentración de talento en un auténtico renacimiento.

Es una historia con dos rostros. El imperio de Timur se construyó mediante campañas de una brutalidad extraordinaria a través de Persia, la India y el Cáucaso. Y, sin embargo, esa misma riqueza y esos mismos artesanos capturados produjeron las cúpulas azules, la primera madrasa del Registán y un observatorio astronómico adelantado a su tiempo. Para comprender Samarcanda —el corazón de nuestro destino del mismo nombre— hay que sostener a la vez las dos mitades de la historia timúrida.

Quién fue Timur

Timur nació hacia 1336 cerca de Shahrisabz, al sur de Samarcanda, en el seno de un clan turco-mongol. No era descendiente de Gengis Kan, así que nunca pudo tomar él mismo el título de kan; gobernó, en cambio, como emir, dirigiendo a través de kanes títere mientras retenía el poder real. Una lesión en la pierna sufrida a temprana edad le valió el nombre de Timur el Cojo, vertido en Europa como Tamerlán.

Desde la década de 1370 hasta su muerte en 1405 hizo campaña casi sin pausa, reuniendo un imperio que se extendía desde Anatolia y Siria hasta el borde de la India. Murió con casi setenta años en su marcha hacia el este, rumbo a China, una campaña que nunca llegó a iniciar. Fue sepultado en Samarcanda, en el Gur-e-Amir, la tumba que se convirtió en el mausoleo de la dinastía.

Samarcanda como capital imperial

Timur eligió Samarcanda como su capital y se propuso convertirla en la ciudad más magnífica de la tierra. Su método era característico: cuando conquistaba una ciudad, deportaba a sus artesanos más diestros —canteros, alfareros de azulejos, tejedores, metalúrgicos— de regreso a Samarcanda para que trabajaran en sus proyectos. Constructores de Persia, Azerbaiyán, la India y Siria dejaron todos su huella en la ciudad.

También se permitió el sentido de la escala propio de un conquistador, y su humor: rodeó Samarcanda de aldeas satélite a las que puso el nombre de las grandes ciudades que había tomado —un Cairo, un Bagdad, un Damasco—, de modo que las capitales reales parecieran meros suburbios de la suya. La mezquita Bibi-Khanym, levantada en la década de 1390 como una de las mezquitas más grandes del mundo islámico, encarnaba esa ambición; se construyó tan rápido y tan grande que algunas partes empezaron a fallar casi de inmediato.

Ulugh Beg, el rey astrónomo

El renacimiento se profundizó bajo el nieto de Timur, Ulugh Beg, que gobernó Samarcanda desde 1409 y fue mucho más erudito que soldado. Construyó la madrasa que aún se alza en el Registán y reunió a su alrededor a matemáticos y astrónomos, haciendo de la ciudad un centro de saber y no solo de conquista.

Su mayor proyecto fue un observatorio, construido en la década de 1420 sobre una colina al borde de Samarcanda. Su instrumento central era un enorme arco, un sextante de unos 40 metros de radio empotrado en la roca madre, con el cual su equipo midió la duración del año y la posición de más de mil estrellas con una exactitud sin igual durante siglos. El catálogo estelar que allí se produjo, el Zij-i-Sultani, fue estudiado en todo el mundo islámico y, más tarde, en Europa. Ulugh Beg fue asesinado en 1449 y el observatorio fue destruido; su arco subterráneo solo se redescubrió en 1908 y hoy puede visitarse.

El estilo timúrida

Los timúridas dieron a Asia Central un lenguaje arquitectónico reconocible: la escala monumental, el portal imponente flanqueado por minaretes y, sobre todo, la alta cúpula acanalada en forma de melón, revestida de azulejos turquesa y cobalto. La cúpula doble bulbosa —una cáscara exterior alzada de forma espectacular por encima de un techo interior— es una firma timúrida, y el color le dio a Samarcanda su apodo perdurable: la ciudad azul.

El renacimiento no fue solo arquitectónico. La Herat timúrida, en el actual Afganistán, se convirtió en un célebre centro de la miniatura persa, la caligrafía y la poesía; las artes del manuscrito florecieron con tanta riqueza como las de la construcción. Este es el mundo cultural al que se adentra un viajero en La Ruta de la Seda renace, y el descendiente que llevó su estilo más lejos fue Babur, un príncipe timúrida que perdió Asia Central, conquistó la India y fundó allí el Imperio mogol.

Dónde encontrar a los timúridas en Samarcanda

Tres lugares cuentan la historia timúrida de la manera más directa. El Gur-e-Amir guarda la tumba de Timur bajo una cúpula acanalada de color azur y una famosa losa de jade oscuro; es el mausoleo dinástico y el sitio evidente por donde empezar. El Shah-i-Zinda, una empinada calle de tumbas, incluye numerosas sepulturas de la familia y la corte de Timur y muestra el trabajo de azulejería timúrida en su forma más intensa y variada.

El tercero es el Observatorio de Ulugh Beg en su ladera, donde el arco superviviente vuelve tangible la ambición científica de la dinastía de un modo que ninguna fachada puede lograr. Vistos en conjunto, estos tres lugares convierten el renacimiento timúrida de una mera etiqueta en algo que has recorrido a pie, que es exactamente como está ordenado nuestro itinerario de Samarcanda.