Tres mil años del antiguo Egipto: una introducción
Cleopatra vivió más cerca de nosotros en el tiempo que de los constructores de la Gran Pirámide. Una introducción breve y clara a cómo se organizaba el antiguo Egipto: sus reinos, dinastías y el largo arco que va del primer faraón al último.
La civilización del antiguo Egipto duró unos 3.000 años, desde la unificación del país hacia el 3100 a. C. hasta la muerte de Cleopatra en el 30 a. C. Ese lapso es tan vasto que distorsiona la imaginación: las pirámides de Guiza ya tenían más de 2.500 años cuando nació Cleopatra; ella está más cerca del teléfono inteligente que de los faraones que las levantaron.
Los egiptólogos hacen manejable esa inmensidad con un marco sencillo: una secuencia de unas treinta dinastías, agrupadas en tres grandes ‘Reinos’ de estabilidad —Antiguo, Medio y Nuevo—, separados por ‘Períodos Intermedios’ más laxos. Lleva ese esqueleto en la cabeza y, de pronto, cada templo, cada tumba y cada vitrina de museo en Egipto tendrá un lugar al que pertenecer.
Cómo se divide la historia egipcia
La unidad básica es la dinastía: una línea de gobernantes, por lo general —aunque no siempre— una sola familia. El sistema de dinastías numeradas proviene de un sacerdote egipcio, Manetón, que escribía en griego en el siglo III a. C., y los egiptólogos todavía utilizan hoy sus treinta y una dinastías.
Por encima de las dinastías se sitúan las grandes eras. Los tres Reinos —Antiguo, Medio y Nuevo— son los períodos de un Estado fuerte y unificado y de gran construcción de monumentos. Entre ellos y a su alrededor están los Períodos Intermedios, épocas de poder dividido o de dominio extranjero, y antes de todos ellos los siglos predinásticos y de las primeras dinastías, cuando Egipto apenas tomaba forma. Es un marco de ritmo: unidad, fractura, unidad de nuevo.
El Reino Antiguo: la era de las pirámides
El Reino Antiguo, aproximadamente del 2700 al 2200 a. C., es la era de la pirámide. Se abre con la Tercera Dinastía y la Pirámide Escalonada de Zoser en Saqqara —el primer edificio monumental de piedra del mundo, diseñado por el arquitecto Imhotep— y alcanza su punto culminante en la Cuarta Dinastía con las pirámides de caras lisas de Guiza.
Fue un período de fuerte realeza centralizada, con el faraón considerado un dios viviente y el Estado organizado en torno a su tumba. Terminó en fragmentación a medida que el tesoro central se debilitaba y los gobernadores provinciales se volvían independientes: el Primer Período Intermedio, una época que los egipcios posteriores recordaron como un caos.
Los Reinos Medio y Nuevo
El Reino Medio, hacia el 2050 al 1650 a. C., reunificó Egipto bajo gobernantes tebanos y suele considerarse la era clásica de su literatura y su lengua. Dio paso al Segundo Período Intermedio, cuando buena parte del norte cayó bajo el dominio de los hicsos, un pueblo de origen levantino.
El Reino Nuevo, aproximadamente del 1550 al 1070 a. C., es Egipto en su apogeo imperial: la era de Hatshepsut, Tutmosis III, el rey hereje Akenatón, Tutankamón y Ramsés II. Sus reyes fueron sepultados en las tumbas ocultas del Valle de los Reyes, y su riqueza levantó los templos de Karnak y Luxor. La mayor parte de lo que un viajero imagina como ‘el antiguo Egipto’ pertenece a estos cinco siglos.
Declive, Persia y los Ptolomeos
Tras el Reino Nuevo llegaron el largo Tercer Período Intermedio y la Baja Época: siglos de poder dividido, dinastías nubias y libias, y dos períodos de conquista por el Imperio persa. Egipto seguía siendo reconociblemente él mismo, pero ya no era dueño de sus propios asuntos.
En el 332 a. C. Alejandro Magno arrebató Egipto a Persia y, tras su muerte, uno de sus generales fundó la dinastía ptolemaica, una casa real de lengua griega que gobernó desde la nueva ciudad de Alejandría durante casi 300 años. La última de ellos fue Cleopatra VII; con su muerte en el 30 a. C., Egipto se convirtió en una provincia de Roma y 3.000 años de gobierno faraónico llegaron a su fin.
Leer la línea de tiempo durante un viaje
Los monumentos de Egipto están repartidos a lo largo de todo este lapso, y un viaje Nilo arriba es, en efecto, un paseo a través de las dinastías. El Gran Valle del Rift se abre en el Reino Antiguo, en Guiza y Saqqara; luego navega hacia el corazón del Reino Nuevo en Tebas, y termina entre los templos ptolemaicos y romanos del sur, en Edfú, Kom Ombo y Filé.
Saber, a grandes rasgos, dónde se ubica cada sitio en la línea de tiempo transforma la experiencia. Un viajero capaz de situar a Zoser antes que a Keops, y a Ramsés II mucho después de ambos, no ve un revoltijo de piedras viejas, sino una civilización que se inventa, se perfecciona y se reinventa visiblemente a lo largo de cien generaciones.
Respuestas rápidas
¿Cuánto duró la civilización del antiguo Egipto?
Unos 3.000 años, datados convencionalmente desde la unificación del Alto y el Bajo Egipto hacia el 3100 a. C. hasta la muerte de Cleopatra VII en el 30 a. C., tras la cual Egipto se convirtió en una provincia romana. Es una de las civilizaciones más longevas de la historia de la humanidad.
¿Qué son los Reinos Antiguo, Medio y Nuevo?
Son las tres grandes eras de un Estado egipcio fuerte y unificado. El Reino Antiguo (c. 2700-2200 a. C.) es la era de las pirámides; el Reino Medio (c. 2050-1650 a. C.) es una era clásica de la literatura; y el Reino Nuevo (c. 1550-1070 a. C.) es el apogeo imperial de Egipto. Entre ellos se sitúan los Períodos Intermedios, más laxos, de poder dividido o extranjero.
¿Cleopatra era egipcia?
Cleopatra VII gobernó Egipto, pero pertenecía a la dinastía ptolemaica, una casa real de lengua griega descendiente de uno de los generales de Alejandro Magno. Se dice que fue la primera de esa dinastía en aprender la lengua egipcia. Vivió en el siglo I a. C., mucho más cerca en el tiempo de la actualidad que de los constructores de las pirámides de Guiza.
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