Uluru y el Centro Rojo: leer el corazón de Australia

Uluru es un único y enorme bloque de arenisca que se eleva 348 metros sobre la matorral llano del centro de Australia, aproximadamente en el corazón geográfico del continente. Se encuentra dentro del Parque Nacional Uluru-Kata Tjuta, un sitio del Patrimonio Mundial de la Unesco reconocido tanto por su dramatismo natural como por su profunda y viva relevancia cultural para los anangu, el pueblo aborigen que es su dueño tradicional.

La respuesta breve para cualquier viajero es que el Centro Rojo recompensa la lentitud y el respeto. Uluru se vive mejor no escalándola ni conquistándola —el ascenso se cerró de manera permanente en 2019, a petición sostenida durante mucho tiempo por los anangu—, sino caminando su base, observándola cambiar de color a lo largo del día y entendiéndola como un lugar que ha sido cuidado y narrado de manera continua durante decenas de miles de años.

Qué es Uluru, desde lo geológico

Uluru es un inselberg —una roca aislada que se alza de manera abrupta sobre una llanura— compuesto de arcosa, una arenisca gruesa rica en feldespato. Se formó a partir de sedimentos depositados hace unos 500 millones de años, inclinados después casi a la vertical por enormes movimientos de la tierra, de modo que las capas de roca que ves ahora corren casi en posición erguida en lugar de horizontal. Lo que es visible sobre la superficie es solo la punta; la formación continúa varios kilómetros bajo tierra.

Su célebre superficie de un rojo herrumbre es una piel delgada. La arcosa es naturalmente gris; los minerales de hierro que contiene se han oxidado en la superficie expuesta, en efecto oxidándose, para darle a la roca su color. Donde se han desprendido escamas, queda visible la roca gris más fresca de debajo. La misma meteorización rica en hierro es la responsable del rojo profundo de la arena circundante.

La luz, y por qué el color es la clave

Uluru parece cambiar de color a lo largo del día, y esto no es una ilusión del estado de ánimo. Su tono depende del ángulo y la calidad de la luz solar que golpea la superficie teñida de hierro. Al amanecer y al atardecer, cuando la luz recorre un camino más largo a través de la atmósfera y las longitudes de onda azules, más cortas, se dispersan, la roca puede brillar con un intenso rojo brasa antes de desvanecerse al malva, al ocre y al gris.

La lluvia la transforma otra vez: un raro chaparrón en el desierto vuelve a Uluru de un gris plateado y envía cascadas temporales por sus flancos hacia las charcas de agua de su base. El parque nacional mantiene áreas dedicadas a la contemplación del amanecer y del atardecer justamente porque observar este lento cambio, idealmente a lo largo de más de un día, es la experiencia central de Uluru.

Caminar la base

La mejor manera de conocer Uluru es la Caminata de la Base de Uluru, un circuito de unos 10 kilómetros sobre terreno llano que rodea toda la roca. De cerca, el monolito se disuelve en detalle: cuevas, costillas, pozas de inmersión, arte rupestre antiguo, charcas de agua bordeadas de vegetación y paredes verticales acanaladas por el viento. Algunos tramos de la caminata están designados como sitios sensibles donde se pide evitar la fotografía, por respeto a su relevancia para los anangu.

Caminatas señalizadas más cortas —la Caminata Mala y la caminata hasta la charca de Kuniya, en Mutitjulu— cubren los tramos más gratificantes para quienes prefieren no hacer el circuito completo. Cualquiera que elijas, conviene una salida temprana: a media mañana, en los meses más cálidos, el calor es severo, y el parque aconseja caminar antes de que el día se vuelva caluroso.

Kata Tjuta, la otra gran formación

Cuarenta kilómetros al oeste de Uluru, y parte del mismo parque nacional, se alza Kata Tjuta: un conjunto de 36 domos de laderas empinadas cuyo nombre significa ‘muchas cabezas’ en la lengua pitjantjatjara. Son geológicamente distintos de Uluru, hechos de conglomerado, una roca de guijarros y rocas cementados, y el domo más alto se eleva más que la propia Uluru.

Dos caminatas las exploran: la corta y resguardada caminata de la Garganta Walpa, entre dos de los domos más grandes, y el circuito más largo del Valle de los Vientos, que se abre paso por el corazón de la formación. Como Uluru, Kata Tjuta es un lugar de profunda relevancia para los anangu, y partes de él están asociadas a un conocimiento que no se comparte públicamente.

Lo práctico del Centro Rojo

Casi todos los visitantes se alojan en Yulara, la localidad turística justo fuera del límite del parque, que es la única base de alojamiento de la zona y está a un breve trayecto en auto tanto de Uluru como de Kata Tjuta. El parque en sí requiere un pase de entrada, válido por varios días, cuyos ingresos se comparten con los anangu, sus dueños tradicionales. No hay ningún pueblo dentro del parque.

Las temporadas más amables son el otoño, el invierno y la primavera del hemisferio sur —de abril a septiembre aproximadamente—, cuando los días son despejados y cálidos y las noches pueden ser genuinamente frías. Los meses de verano traen un calor feroz, con temperaturas diurnas que con regularidad superan los 40 grados Celsius, y las caminatas se restringen en la parte más calurosa del día. En la travesía de El Arco del Pacífico programamos el Centro Rojo para la mitad más fresca del año y estructuramos los días en torno al amanecer y al atardecer, tanto por comodidad como porque es entonces cuando el desierto está en su punto más hermoso.